Η παπάγια προέρχεται από την Κεντρική και Νότια Αμερική, αλλά τώρα ευδοκιμεί σε πολλές χώρες με τροπικά ή σχεδόν τροπικά κλίματα. Όταν ο Κολόμβος ανακάλυψε το φρούτο στα ταξίδια του, το περιέγραψε ως «τον καρπό των αγγέλων». Σε αντίθεση με ορισμένα τροπικά φρούτα, η παπάγια είναι ελκυστική στους περισσότερους ουρανίσκους και είναι αρκετά εύκολο να αποκτηθεί ακόμα και σε χώρες όπου δεν αναπτύσσεται καλά.
Τα δέντρα παπάγιας μπορούν να φτάσουν περίπου τα 32 πόδια (10 μέτρα) ύψος. Δεν έχουν κλαδιά και οι καρποί, που παράγουν όλο το χρόνο, αναπτύσσονται απευθείας στον κορμό του δέντρου. Οι παπάγια μπορεί να είναι αρκετά μεγάλες, μερικές φορές έως και 20 ίντσες (50.8 cm) σε μήκος.
Ο καρπός έχει μερικές φορές στρογγυλό σχήμα ή μπορεί να έχει σχήμα αχλαδιού, ανάλογα με την ποικιλία και τις συνθήκες ανάπτυξης. Όπως διατίθεται στα καταστήματα, η παπάγια γενικά δεν είναι τόσο μεγάλη. Τα περισσότερα έχουν μέσο μήκος 7 ίντσες (17.78 cm). Ο καρπός είναι αξιοσημείωτα πυκνός και μπορεί να ζυγίζει έως και μισό κιλό (περίπου μισό κιλό).
Όταν είναι πλήρως ώριμο, η παπάγια έχει ένα κιτρινωπό έως πορτοκαλί δέρμα που είναι κάπως σκληρό και δεν είναι βρώσιμο. Οι άγουρες παπάγια μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε ορισμένες συνταγές, αλλά γενικά δεν καταναλώνονται. Το εσωτερικό του φρούτου είναι βαθύ πορτοκαλί, η γεύση είναι γλυκιά και η υφή απαλή. Είναι μια εξαιρετική προσθήκη στη δίαιτα, καθώς περιέχει υψηλή ποσότητα βιταμινών Α, C και Ε και φολικό οξύ. Η παπάγια είναι επίσης πλούσια σε διαιτητικές ίνες και έχει αντιοξειδωτικές ιδιότητες.
Οι μαύροι σπόροι σηματοδοτούν τη μέση του καρπού. Οι σπόροι δεν είναι δηλητηριώδεις και πολλοί απολαμβάνουν να τους τρώνε. Είναι πικάντικα και σε ορισμένες καλλιέργειες αλέθονται λεπτώς για να αντικαταστήσουν το πιπέρι. Άλλοι βρίσκουν τη γεύση των σπόρων λίγο λιπαρή και πικρή και απλά τους πετούν.
Οι παπάγια είναι από καιρό γνωστές για τις ιδιότητες τους στη βελτίωση της πέψης. Το ένζυμο παπαΐνη εκχυλίζεται όταν η παπάγια είναι ακόμη άγουρα και μπορεί να τεθεί σε κάψουλα ή μασώμενη μορφή. Πολλοί ορκίζονται στο ένζυμο παπάγια ως μια εξαιρετική εναλλακτική λύση σε λιγότερο φυσικά πεπτικά βοηθήματα όπως το Tums.
Η παπαΐνη μπορεί να χρησιμοποιηθεί και ως τρυφερό κρέας, κάνοντας το σκληρό κρέας πιο εύγευστο. Η παπαΐνη χρησιμοποιείται μερικές φορές με λάιμ στο ceviche. Το Ceviche είναι ψιλοκομμένο ψάρι που μαγειρεύεται με κιτρικό οξύ σε λάιμ, και η προσθήκη παπαΐνης μπορεί να επιταχύνει τη διαδικασία.
Η παπάγια είναι μια θαυμάσια προσθήκη στις φρουτοσαλάτες, και επίσης καταναλώνεται απολαυστικά ως έχει. Οι συνταγές αφθονούν για περισσότερη χρήση των φρούτων. Η παπάγια μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως προσθήκη σε τσάτνεϊ ή σάλσα. Μπορεί να γεμιστεί με γαρίδες και να ψηθεί. Όταν χρησιμοποιείται σε smoothies, παγωτά και πίτες, προσθέτει τροπική γεύση στα επιδόρπια. Υπάρχουν πολλά μεξικάνικα και νοτιοαμερικανικά πιάτα, συμπεριλαμβανομένης της παπάγιας, καθώς πολλαπλασιάζεται σε αυτές τις περιοχές και είναι συχνά καθημερινό μέρος των γευμάτων.