Τεχνικά, οι σπόροι μάραθου δεν είναι καθόλου σπόροι, αλλά στην πραγματικότητα οι καρποί του γλυκού φυτού μάραθου, ενός βοτάνου που καλλιεργείται για μαγειρική χρήση εδώ και χιλιάδες χρόνια. Ωστόσο, οι περισσότεροι μάγειρες αποκαλούν κατά σύμβαση τους καρπούς «σπόρους», αφού είναι μικροί και συνήθως πωλούνται σε ξηρή μορφή που μοιάζει ακριβώς με σπόρο. Υπάρχουν πολλές μαγειρικές χρήσεις του μαραθόσπορου, ειδικά στη μεσογειακή και ινδική κουζίνα. Πολλά καταστήματα διαθέτουν σπόρους μάραθου, συνήθως ξηρούς και ολόκληρους. Μπορεί επίσης να καλλιεργηθεί εύκολα σε οποιονδήποτε κήπο σε μια εύκρατη ζώνη, αν και ο μάραθος έχει την τάση να καταλαμβάνει, επομένως το φυτό πρέπει να ενθαρρύνεται με προσοχή.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές ποικιλίες του φυτού μάραθου, το οποίο ονομάζεται επίσης Foeniculum vulgare. Μία ποικιλία, ο μάραθος Φλωρεντίας ή το φινόκιο, καλλιεργείται για χρήση ως λαχανικό. Παράγει ένα μεγάλο βολβό και χοντρά κοτσάνια που μπορούν να μαγειρευτούν σαν ριζικό λαχανικό. Ο γλυκός μάραθος, από την άλλη πλευρά, είναι ένας μάραθος χωρίς βολβούς που παράγει πράσινα φύλλα και φρούτα και χρησιμοποιείται σαν βότανο και όχι σαν λαχανικό.
Ο μάραθος καλλιεργείται συνήθως ως ετήσιος, αφού δεν κάνει καλά στο κρύο. Το φυτό μυρίζει σαν γλυκάνισο ή γλυκόριζα και έχει φτερωτά φύλλα φυλλώματος με σκεπάσματα από έντονα κίτρινα άνθη. Οι σπόροι συνήθως αφήνονται να στεγνώσουν στο φυτό, το οποίο ανακινείται απαλά πάνω από πιάτα ή ρούχα για να απελευθερωθούν οι σπόροι μόλις ωριμάσουν πλήρως. Μετά τη συγκομιδή, οι σπόροι μαζεύονται και στη συνέχεια συσκευάζονται. Μπορούν να καταναλωθούν ή να χρησιμοποιηθούν για την έναρξη νέων δενδρυλλίων μάραθου.
Στην ιταλική κουζίνα, ο σπόρος μάραθου χρησιμοποιείται συχνά σε σάλτσες ζυμαρικών, για μια έκρηξη γεύσης που μοιάζει με γλυκάνισο. Ταιριάζει καλά με μια σειρά από συστατικά σάλτσας και συνήθως χρησιμοποιείται ολόκληρο και φρυγανισμένο, ώστε να είναι έντονα γευστικό. Τα ινδικά και ασιατικά πιάτα απαιτούν επίσης μάραθο, ολόκληρο και αλεσμένο. Η Αίγυπτος και ορισμένες χώρες της Βόρειας Αφρικής ενσωματώνουν επίσης σπόρους μάραθου στις κουζίνες τους.
Δεδομένου ότι ο σπόρος μάραθου μοιάζει και μυρίζει πολύ σαν σπόρος γλυκάνισου, πολλοί μάγειρες χρησιμοποιούν τα δύο εναλλακτικά. Καλό είναι να επισημαίνετε καθαρά και τα δύο μπαχαρικά για να αποφύγετε τη σύγχυση, καθώς ο γλυκάνισος είναι πιο πικάντικος. Επιπλέον, ο μάραθος βοηθά στην πέψη, ενώ ο γλυκάνισος όχι. Όπως συμβαίνει με πολλά μπαχαρικά, ο μάραθος είναι καλύτερος σε ένα αεροστεγές δοχείο σε δροσερό και ξηρό μέρος και δεν πρέπει να εκτίθεται στο φως. Γενικά, οι σπόροι μάραθου χάνουν τη δραστηριότητά τους μετά από έξι μήνες έως ένα χρόνο, αν και μπορούν να φρυγανιστούν για να αναβιώσουν λίγη από τη γεύση τους.