Η επικίνδυνη ζώνη θερμοκρασίας τροφίμων αναφέρεται σε μετρήσεις της θερμοκρασίας στην οποία τα επιβλαβή βακτήρια μπορούν να αναπτυχθούν γρήγορα στα τρόφιμα, ακόμη και στα τρόφιμα που έχουν μαγειρευτεί σε ασφαλή επίπεδα εκ των προτέρων. Για παράδειγμα, όταν μαγειρεύετε ένα ωμό κοτόπουλο σε θερμοκρασία τουλάχιστον 180 C, είναι ασφαλές να το φάτε. Ωστόσο, όταν αφήσετε το ίδιο μαγειρεμένο κοτόπουλο έξω στον πάγκο για αρκετές ώρες, μπορεί να φτάσει στην επικίνδυνη ζώνη και να μην είναι πλέον ασφαλές για κατανάλωση, ακόμα κι αν το ξαναζεστάνετε.
Οι περισσότεροι ορίζουν την επικίνδυνη ζώνη θερμοκρασίας μεταξύ 40-140 βαθμών F (4.44-60 C). Το να επιτρέψετε στα τρόφιμα να χτυπήσουν αυτήν την επικίνδυνη ζώνη σημαίνει ότι πρέπει να τα απορρίψετε. Κάποιοι μπορεί να ρωτήσουν, αυτό σημαίνει ότι όλα τα τρόφιμα; Στην πραγματικότητα, ισχύει κυρίως για μαγειρεμένα ή παρασκευασμένα τρόφιμα και για οποιαδήποτε τρόφιμα που χρειάζονται ψυγείο. Δεν χρειάζεται να διατηρείτε τα μήλα σε θερμοκρασία κάτω των 40 βαθμών F, αν και θα διατηρηθούν περισσότερο αν τα βάλετε στο ψυγείο.
Οποιαδήποτε γαλακτοκομικά προϊόντα, πολλά λαχανικά, όλα τα κρέατα και τα ψάρια, καθώς και πράγματα όπως τα αυγά, πρέπει να φυλάσσονται στο ψυγείο αμέσως μόλις τα πάρετε στο σπίτι. Πολλά προϊόντα σε κονσέρβες ή σε βάζα, όπως η σάλτσα ντομάτας, το φυστικοβούτυρο ή η σάλσα, απαιτούν επίσης ψύξη μόλις ανοίξουν. Φυσικά, το ψυγείο σας θα πρέπει να ρυθμιστεί κάτω από τους 40 βαθμούς F για να βεβαιωθείτε ότι τα τρόφιμα δεν αποθηκεύονται στην επικίνδυνη ζώνη.
Τις περισσότερες φορές όμως, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τη ζώνη θερμοκρασίας ως μέσο για να καθορίσουν πότε πρέπει να ψύχουν τα μαγειρεμένα τρόφιμα. Δεδομένου ότι τα βακτήρια θα ευδοκιμήσουν σε αυτή τη ζώνη, κάθε τρόφιμο που αφήνεται για πολύ καιρό θα πρέπει να είναι ύποπτο και δεν πρέπει να καταναλώνεται. Τα Κέντρα Ελέγχου Νοσημάτων των ΗΠΑ έχουν μερικά ενδιαφέροντα στατιστικά στοιχεία για τις τροφικές δηλητηριάσεις. Πάνω από 70 εκατομμύρια άνθρωποι παθαίνουν τροφική δηλητηρίαση κάθε χρόνο.
Οι περισσότερες από αυτές τις περιπτώσεις δεν είναι οι τεράστιες άξιες ειδήσεων περιπτώσεις μολυσμένων τροφίμων. Αντίθετα, είναι περιστατικά όπου οι άνθρωποι αρρωσταίνουν από τρόφιμα που δεν έχουν αποθηκεύσει σωστά. Πολλοί άνθρωποι μπερδεύουν την τροφική δηλητηρίαση με τη γρίπη του στομάχου και δεν αναφέρουν συμπτώματα. Ωστόσο, θα μπορούσαμε να κάνουμε πολλά διατηρώντας τα τρόφιμα εκτός της επικίνδυνης ζώνης θερμοκρασίας για να βοηθήσουμε στη μείωση αυτών των ασθενειών.
Ένας τρόπος για να προσδιορίσετε εάν τα τρόφιμα πρέπει να διατηρηθούν στο ψυγείο είναι να διατηρήσετε ένα καθαρό θερμόμετρο κρέατος μέσα σε αυτά. Αυτό θα λειτουργήσει καλά με τα περισσότερα κρέατα. Εάν παρατηρήσετε ότι η εσωτερική θερμοκρασία πέφτει στην επικίνδυνη ζώνη θερμοκρασίας, μπορείτε να μεταφέρετε τα τρόφιμα στο ψυγείο. Άλλοι λένε ότι τα περισσότερα μαγειρεμένα φαγητά πρέπει να διατηρούνται στο ψυγείο μέσα σε λίγες ώρες από το μαγείρεμα.
Όταν σερβίρετε ξανά πράγματα όπως μαγειρεμένο κρέας ή κρέατα μεσημεριανού γεύματος, θα πρέπει να τα ζεστάνετε σε θερμοκρασία άνω των 165 βαθμών, ακόμα κι αν είχαν ψηθεί πλήρως πριν. Ωστόσο, όταν τα τρόφιμα δεν έχουν αποθηκευτεί σωστά, αυτό μπορεί να μην είναι αρκετό για να σκοτώσει όλα τα βακτήρια. Μην το ρισκάρετε εάν πιστεύετε ότι το φαγητό μπορεί να έχει καθίσει πολύ καιρό σε μη ασφαλείς θερμοκρασίες. Απλώς δεν αξίζει μια περίπτωση τροφικής δηλητηρίασης για να φάτε τρόφιμα που μπορεί να έχουν αποθηκευτεί ακατάλληλα.