Τα βότανα ορίζονται ευρέως ως κάθε είδος φυτικού υλικού που χρησιμοποιείται για άρωμα ή γεύση ή για ιατρικούς ή πνευματικούς σκοπούς. Χιλιάδες βότανα χρησιμοποιούνται σε όλο τον κόσμο για αυτούς τους σκοπούς. Στη μαγειρική, τα βότανα χρησιμοποιούνται κυρίως για να προσθέσουν άρωμα και γεύση στα τρόφιμα. Τα περισσότερα είδη βοτάνων που χρησιμοποιούνται στη μαγειρική είναι φύλλα κάποιου τύπου φυτού, αλλά μερικά βότανα είναι επίσης λουλούδια.
Ο μαϊντανός είναι ίσως το πιο συχνά χρησιμοποιούμενο βότανο και βρίσκεται σε πιάτα από όλο τον κόσμο. Υπάρχουν πολλές ποικιλίες, συμπεριλαμβανομένου του σγουρού μαϊντανού και του μαϊντανού με επίπεδα φύλλα. Είναι κάπως ασυνήθιστο μεταξύ των βοτάνων, καθώς χρησιμοποιείται συχνά για γαρνίρισμα πιάτων σε εστιατόρια. Αν και αυτή η χρήση δεν είναι μοναδική για τον μαϊντανό, ο λόγος είναι. Ο μαϊντανός είναι πλούσιος σε χλωροφύλλη και άλλες φυσικές ενώσεις που βοηθούν στον μετριασμό της δυσάρεστης οσμής της αναπνοής μετά από ένα γεύμα.
Τα φυλλώδη βότανα είναι μερικά από τα πιο δημοφιλή είδη βοτάνων. Ο βασιλικός και η ρίγανη είναι γνωστά σε όποιον έχει απολαύσει την ιταλική κουζίνα και το φασκόμηλο, το δεντρολίβανο και το θυμάρι είναι βασικά συστατικά της γαλλικής μαγειρικής. Ο κόλιανδρος είναι κοινός στη μεξικάνικη κουζίνα και εξωτικά βότανα όπως το λεμονόχορτο και εξειδικευμένες ποικιλίες βασιλικού είναι κοινά στα ασιατικά πιάτα. Ενώ χιλιάδες διαφορετικά βότανα χρησιμοποιούνται σε όλο τον κόσμο, αυτά είναι μερικά από τα πιο κοινά.
Πολλά από αυτά και άλλα φυλλώδη βότανα φέρουν επίσης λουλούδια που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να δώσουν άρωμα ή γεύση στα τρόφιμα. Η λεβάντα είναι ένα παράδειγμα αυτού. Τα άνθη του έχουν χρησιμοποιηθεί για αιώνες για την παρασκευή αρωμάτων για καραμέλες και αρτοσκευάσματα, καθώς και για την παρασκευή αρωμάτων, ποτ πουρί και πακέτων αρωμάτων. Τα άνθη Nasturtium έχουν μια πιπεράτη γεύση και τα φρέσκα άνθη χρησιμοποιούνται συχνά για να αρωματίσουν τις σαλάτες.
Τα βότανα είναι συχνά διαθέσιμα σε αποξηραμένη μορφή. Αυτά τα βότανα θα δώσουν μια γεύση στα τρόφιμα, αν και είναι σχεδόν πάντα κατώτερη από τη γεύση από τα φρέσκα βότανα. Πολλοί σεφ και σπιτικοί μάγειρες προτιμούν να χρησιμοποιούν φρέσκα βότανα όποτε είναι δυνατόν, αλλά θα καταφύγουν σε ξηρά βότανα εάν δεν είναι διαθέσιμα φρέσκα. Τα φρέσκα βότανα περιέχουν περισσότερα από τα αιθέρια έλαια που δίνουν στο βότανο τη γεύση και τον χαρακτήρα του. Αυτά τα έλαια τείνουν να αποικοδομούνται με την πάροδο του χρόνου και τα βότανα χάνουν τη δραστηριότητά τους όταν στεγνώνουν και καθώς ωριμάζουν.
Άλλα είδη βοτάνων χρησιμοποιούνται ευρέως για πνευματικούς και ιατρικούς σκοπούς. Σχεδόν κάθε πολιτισμός έχει ένα απόθεμα γνώσεων για τα βότανα και τις χρήσεις τους που έχει μεταδοθεί για γενιές. Πολλές από αυτές τις ιδιότητες είναι καλά τεκμηριωμένες από τη σύγχρονη επιστήμη και δεν είναι απλώς ανέκδοτες. Ορισμένα σύγχρονα φάρμακα και θεραπείες προέρχονται από φυτικές πηγές. Το Digitalis, για παράδειγμα, χρησιμοποιείται ευρέως για τη θεραπεία καρδιακών παθήσεων και εξάγεται από το φυτό foxglove, ένα δημοφιλές λουλούδι κήπου.