Το στιγμιαίο φαγητό αναφέρεται συνήθως σε προμαγειρεμένο φαγητό που απαιτεί πολύ λίγη προετοιμασία πριν το φάει. Αυτό τείνει συχνά να περιλαμβάνει τροφές που είναι αφυδατωμένα και απαιτούν απλώς την προσθήκη νερού για την προετοιμασία. Η ιδέα του μάρκετινγκ πίσω από την ιδέα του στιγμιαίου φαγητού είναι ότι οι άνθρωποι σε κοινωνίες με γρήγορους ρυθμούς και κινητές κοινωνίες δεν έχουν πλέον χρόνο να μαγειρέψουν και να προετοιμάσουν φαγητό με τον παραδοσιακό τρόπο, ωστόσο εξακολουθούν να θέλουν γεύματα που είναι θρεπτικά και νόστιμα. Τα φαγητά που φέρουν τη σήμανση ως στιγμιαίο φαγητό είναι μια προσπάθεια να ικανοποιηθεί αυτή η ανάγκη, ενώ είναι αρκετά εύγευστα, ώστε οι καταναλωτές να τα επιλέγουν από τα τρόφιμα που απαιτούν τη χρήση συνταγών και μαγειρέματος. Τα έτοιμα τρόφιμα έχουν μερικές φορές τη φήμη ότι είναι ακριβά και γεμάτα με συντηρητικά, πρόσθετα και άλλα δυνητικά επιβλαβή υλικά πλήρωσης, χρώματα τροφίμων κ.λπ., τα οποία μπορούν να τους δώσουν μια αρνητική εικόνα στο μυαλό του καταναλωτή όταν ψωνίζει για είδη παντοπωλείου.
Μεταξύ της πιο εύκολης κατηγορίας στιγμιαίων τροφίμων για παραγωγή και συσκευασία είναι τα προϊόντα που σχετίζονται με τα δημητριακά, όπως τα ζυμαρικά, οι πλιγούρι βρώμης με γεύση, τα δημητριακά πρωινού και άλλα. Αυτό συμβαίνει επειδή αυτά τα τρόφιμα αποθηκεύονται φυσικά σε αεροστεγείς, ξηρές συνθήκες για να διατηρηθεί η ποιότητά τους και συνήθως δεν απαιτούν τίποτα περισσότερο από την προσθήκη ζεστού νερού ή γάλακτος για γρήγορη προετοιμασία. Οι αφυδατωμένες πατάτες είναι ένα άλλο ευρέως δημοφιλές στιγμιαίο φαγητό που απαιτεί απλώς την προσθήκη ζεστού νερού και συχνά σερβίρονται σε ιδρύματα για μεσημεριανά γεύματα στα δημόσια σχολεία και σε γηροκομεία ή οίκους ευγηρίας όπου η προετοιμασία της πατάτας με τον παραδοσιακό τρόπο μπορεί να είναι χρονοβόρα και μη πρακτική. Άλλοι τύποι κοινών προϊόντων στιγμιαίας διατροφής περιλαμβάνουν μείγματα ροφημάτων, όπως στιγμιαίο καφέ, τσάι και συμπληρώματα διατροφής για γάλα που προσθέτουν γεύση και βιταμίνες. Ο στιγμιαίος καφές δεν απαιτεί προετοιμασία σε μια τυπική καφετιέρα και μπορεί να είναι έτοιμος για κατανάλωση σε λιγότερο από ένα λεπτό με ζεστό νερό σε φούρνο μικροκυμάτων, όπως το τσάι και άλλα ζεστά ροφήματα, όπως κακάο ή μείγματα ροφημάτων με γεύση φρούτων σε σκόνη που μοιάζουν με πορτοκάλι. και άλλους χυμούς.
Μια άλλη ευρεία κατηγορία στιγμιαίων φαγητών είναι αυτή του δείπνου τηλεόρασης, ενός προσυσκευασμένου δείπνου που συνήθως περιέχει όλα τα τυπικά στοιχεία ενός παραδοσιακού δείπνου, όπως κρέας, λαχανικά και κάποιο είδος επιδόρπιου, ζυμαρικών ή προϊόντων δημητριακών. Τα πρώτα τηλεοπτικά ή κατεψυγμένα δείπνα εισήχθησαν στην αγορά των ΗΠΑ το 1945 και, μέχρι το 1954, 2,500,000 από αυτά είχαν ήδη πουληθεί. Η ευκολία του στιγμιαίου φαγητού την οδήγησε να κυριαρχήσει σε ένα μεγάλο τμήμα της λιανικής αγοράς τροφίμων αφού τα τηλεοπτικά δείπνα απέκτησαν μεγαλύτερη ποικιλία και τυποποίηση το 1954, σε συνδυασμό με την αλλαγή της τηλεόρασης σε έγχρωμη μορφή στις αρχές της δεκαετίας του 1950 στις ΗΠΑ.
Τα τηλεοπτικά δείπνα πρωτοστάτησαν στον δρόμο για έναν άλλο μοναδικό τύπο προετοιμασίας στιγμιαίου φαγητού που εμφανίστηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970 στις ΗΠΑ. Το φορητό Meal Ready to Eat (MRE) δημιουργήθηκε για τον αμερικανικό στρατό, καθώς και παρόμοιες προετοιμασίες για αστροναύτες στις αποστολές Apollo των ΗΠΑ στη Σελήνη ή στον τροχιακό διαστημικό σταθμό Skylab, γνωστοί ως retort pouches. Παραλλαγές στο MRE υπάρχουν τώρα για να συμπεριληφθούν στις προμήθειες σωσίβων λέμβων στα πλοία, ως προμήθειες τροφίμων έκτακτης ανάγκης που παρέχονται από τα Ηνωμένα Έθνη σε πληθυσμούς καταφυγίων και σε μορφή Κοσέρ ή Χαλάλ για να φιλοξενήσουν συστήματα εβραϊκών και ισλαμικών πεποιθήσεων.