Ο όρος «πρόχειρο φαγητό» χρησιμοποιείται για να περιγράψει τρόφιμα χαμηλής διατροφικής αξίας, με συγκριτικά υψηλή θερμιδική αξία. Πολλοί άνθρωποι προσπαθούν να αποφύγουν ή να περιορίσουν ένα τέτοιο φαγητό στη διατροφή τους, λόγω ανησυχίας ότι δεν είναι υγιεινό, παρά το γεγονός ότι πολλοί κατασκευαστές τροφίμων παράγουν μια σειρά προϊόντων που θα μπορούσαν να θεωρηθούν σκουπίδια. Οι διατροφολόγοι, οι γιατροί και άλλοι υποστηρικτές της υγείας συχνά εργάζονται για να εκπαιδεύσουν τους ανθρώπους σχετικά με το πρόχειρο φαγητό, ενθαρρύνοντάς τους να τρώνε καλά ισορροπημένες δίαιτες που περιέχουν υψηλό ποσοστό υγιεινών τροφίμων.
Αυτός ο όρος επινοήθηκε το 1972 από υποστηρικτές του Centre for Science in the Public Interest που ήθελαν να τραβήξουν την προσοχή του κοινού σχετικά με το θέμα των τροφίμων με υψηλή θερμιδική αξία και χαμηλή θρεπτική αξία. Για τους κατασκευαστές, η παραγωγή τέτοιων τροφίμων έχει μεγάλη απήχηση, καθώς τείνουν να είναι φθηνά στην παρασκευή τους και εύκολα στη χρήση. Έχουν επίσης εκτεταμένη διάρκεια ζωής, καθιστώντας εύκολη την αποθήκευση και την πώλησή τους στα καταστήματα.
Τα τρόφιμα που εμπίπτουν στην ομπρέλα του «junk food» ποικίλλουν, ανάλογα με διάφορους παράγοντες. Τα σνακ φαγητά όπως τα πατατάκια, οι καραμέλες και ούτω καθεξής είναι γενικά αποδεκτό ότι ταιριάζουν σε αυτήν την κατηγορία και μερικοί άνθρωποι εντάσσουν επίσης το γρήγορο φαγητό όπως τα χάμπουργκερ, την πίτσα και τις τηγανητές πατάτες στην ομάδα. Σε ορισμένες κοινότητες, τα έθνικ φαγητά σε πακέτο, όπως γύρο, ινδικά κάρυ, τάκος, ψάρια και πατατάκια και ούτω καθεξής θεωρούνται επίσης πρόχειρο φαγητό.
Συχνά, τα τρόφιμα που κάποιος θεωρεί πρόχειρο φαγητό είναι πολύ ενδεικτικά. Οι ορισμοί τείνουν να εξαρτώνται από την τάξη και την κοινωνική θέση κάποιου. Τα άτομα με περισσότερα χρήματα τείνουν να έχουν έναν ευρύτερο ορισμό, με αποτέλεσμα μερικοί άνθρωποι να τους κατηγορούν για ταξικό σνομπισμό, ενώ τα άτομα με χαμηλότερο εισόδημα μπορεί να αναγνωρίζουν λιγότερα τρόφιμα ως πρόχειρο φαγητό. Ειδικά στην περίπτωση των εθνοτικών τροφίμων, η ταξινόμηση ως «πρόχειρο φαγητό» θα μπορούσε να εκληφθεί ως μάλλον προσβλητική, δεδομένου ότι τέτοια τρόφιμα παρασκευάζονται και καταναλώνονται εδώ και αιώνες, και πολλά είναι στην πραγματικότητα αρκετά υγιεινά.
Κατά γενικό κανόνα, ανεξάρτητα από το τι ταξινομεί κανείς ως πρόχειρο φαγητό, τέτοια τρόφιμα είναι απολύτως ασφαλή για κατανάλωση, αρκεί να ενσωματώνονται σε μια καλά ισορροπημένη διατροφή. Δεν υπάρχει τίποτα κακό με το να έχετε μερικά πατατάκια πότε πότε, αλλά η κατανάλωση μιας δίαιτας που βασίζεται κυρίως σε τέτοια τρόφιμα είναι λόγος ανησυχίας. Επειδή το πρόχειρο φαγητό συχνά δεν έχει χρήσιμες βιταμίνες και μέταλλα, οι άνθρωποι που το τρώνε αποκλειστικά μπορεί να υποφέρουν από διατροφικές ανεπάρκειες που θα μπορούσαν να προκαλέσουν προβλήματα υγείας και μπορεί να αντιμετωπίσουν άλλα σωματικά προβλήματα όπως δυσπεψία ως συνέπεια.
Σε ορισμένες περιοχές του κόσμου, η διαφήμιση του πρόχειρου φαγητού ελέγχεται και παρακολουθείται προσεκτικά, λόγω της ανησυχίας ότι τέτοια τρόφιμα συχνά απευθύνονται στα παιδιά. Ενδέχεται να απαγορεύεται ρητά στους διαφημιστές να κάνουν διαφημίσεις που στοχεύουν παιδιά, για παράδειγμα, και οποιοιδήποτε ισχυρισμοί σχετικά με το διατροφικό όφελος των τροφίμων συνήθως αξιολογούνται στενά για να καθοριστεί πόσο πραγματικοί είναι.