Η σχέση μεταξύ του θηλασμού και του καρκίνου του μαστού είναι καλή. Μελέτες έχουν δείξει ότι ο θηλασμός μειώνει τον κίνδυνο και των δύο μορφών καρκίνου του μαστού σε προεμμηνοπαυσιακές και μετεμμηνοπαυσιακές γυναίκες. Γενικά, όσο περισσότερο θηλάζει η μητέρα, τόσο μεγαλύτερη προστασία έχει από τον καρκίνο του μαστού. Υπάρχουν πολλές θεωρίες για το γιατί υπάρχει αυτή η σύνδεση μεταξύ του θηλασμού και του καρκίνου του μαστού.
Η προληπτική σύνδεση μεταξύ του θηλασμού και του καρκίνου του μαστού εξαρτάται από τον συνολικό χρόνο ζωής ή τον σωρευτικό χρόνο που ξοδεύει μια μητέρα θηλάζοντας όλα τα παιδιά της. Για παράδειγμα, εάν μια μητέρα θηλάζει το πρώτο της παιδί για ένα έτος και το δεύτερο παιδί της για δύο χρόνια, το σύνολο της ζωής της θα είναι τρία χρόνια. Μελέτες έχουν δείξει ότι ένα σύνολο ζωής άνω του ενός έτους μειώνει ελαφρώς τον κίνδυνο, ενώ ένα σύνολο δύο ετών παράγει διπλάσιο όφελος, που σημαίνει ότι μια γυναίκα έχει 50 τοις εκατό λιγότερες πιθανότητες να έχει καρκίνο του μαστού. Ένα σύνολο ζωής άνω των δύο ετών προσφέρει σε μια γυναίκα ακόμη περισσότερα οφέλη.
Η πλειοψηφία των καρκίνων του μαστού σχετίζεται άμεσα με την παρουσία οιστρογόνων στον οργανισμό. Οι δύο τύποι καρκίνου του μαστού είναι όγκοι θετικοί σε υποδοχείς οιστρογόνων (ER+/PR+) και αρνητικοί σε υποδοχείς οιστρογόνων (ER-/PR-). Υπάρχουν αρκετές θεωρίες για το γιατί ο θηλασμός και ο καρκίνος του μαστού έχουν αυτή τη θετική σχέση με μειωμένο κίνδυνο καρκίνου του μαστού, οι περισσότερες από τις οποίες περιλαμβάνουν οιστρογόνα.
Δεδομένου ότι οι έγκυες και οι θηλάζουσες γυναίκες παράγουν λιγότερα οιστρογόνα, υπάρχει μικρότερη πιθανότητα να τροφοδοτήσει τους όγκους. Μια άλλη θεωρία αφορά καρκινογόνες ουσίες και ρύπους που κανονικά θα αποθηκεύονταν στο λίπος του σώματος. Δεδομένου ότι το στήθος που θηλάζει έχει λιγότερο χώρο για λίπος, θα υπήρχε μειωμένο επίπεδο καρκινογόνων παραγόντων. Ορισμένες θεωρίες σημειώνουν ότι οι αλλαγές στα κύτταρα του μαστού σε μια θηλάζουσα μητέρα μπορεί επίσης να μειώσουν τον κίνδυνο για καρκίνο.
Άλλα οφέλη του θηλασμού προκύπτουν τόσο για τη γυναίκα όσο και για το παιδί. Οι γυναίκες που θήλασαν ως βρέφη είχαν λιγότερες πιθανότητες να αναπτύξουν οποιαδήποτε μορφή καρκίνου του μαστού. Επιπλέον, ο θηλασμός βοηθά στη μείωση της συχνότητας λοιμώξεων του μέσου ωτός, άσθματος και αναπνευστικών παθήσεων, SIDS και διαβήτη στο παιδί. Μελέτες έχουν επίσης δείξει ότι ο θηλασμός μειώνει επίσης τον κίνδυνο καρκίνου της μήτρας, του τραχήλου της μήτρας και των ωοθηκών για τη μητέρα.
Μια γυναίκα πρέπει να συνειδητοποιήσει ότι ο μειωμένος κίνδυνος δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχει κίνδυνος. Είναι σημαντικό όλες οι γυναίκες να κάνουν τακτικά αυτοεξέταση των μαστών της, ακόμη και όταν θηλάζουν. Ο καρκίνος του μαστού μπορεί να αναπτυχθεί σε μια μητέρα που θηλάζει, αλλά μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστεί. Τα περισσότερα εξογκώματα που εντοπίζονται κατά τον θηλασμό οφείλονται σε βουλωμένους πόρους ή σε περιστατικά μαστίτιδας, αλλά μπορεί να είναι αιτία ανησυχίας και θα πρέπει να ελεγχθούν από έναν πάροχο υγειονομικής περίθαλψης. Η έγκαιρη διάγνωση είναι η καλύτερη μορφή πρόληψης του καρκίνου.