Ο αυτισμός είναι ένας ευρύς όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα φάσμα διαταραχών. Ορισμένος ως αναπτυξιακή κατάσταση που σχετίζεται με άτυπη εγκεφαλική λειτουργία, ο αυτισμός έχει πολλές εκδηλώσεις που γενικά συνοδεύονται από κάποιο βαθμό μαθησιακής δυσκολίας. Η αδυναμία κάποιου να μεταφέρει τις σκέψεις του/της και να συσχετιστεί με το περιβάλλον του/της καθιστά την αντιμετώπιση του αυτισμού και των μαθησιακών δυσκολιών ακόμη πιο δύσκολη.
Τα συμπτώματα του αυτισμού και των μαθησιακών δυσκολιών μπορεί να εμφανιστούν ως μειωμένες κοινωνικές, συμπεριφορικές και γλωσσικές δεξιότητες. Τα αυτιστικά παιδιά που αναδύονται γενικά στο τρίτο έτος του παιδιού δυσκολεύονται να κάνουν φίλους και να σχετιστούν με άλλους. Μερικά παιδιά με αυτισμό και μαθησιακές δυσκολίες επιδίδονται σε επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές, εκδηλώνουν αισθητηριακή ευαισθησία και έντονη αίσθηση απομάκρυνσης από το περιβάλλον τους και τους άλλους ανθρώπους.
Τα παιδιά με αυτισμό και μαθησιακές δυσκολίες μπορεί να αντιμετωπίσουν δυσκολία στην απομνημόνευση λέξεων ή αριθμών, να επιδεικνύουν ανικανότητα να κατανοήσουν πώς σχετίζονται οι λέξεις μεταξύ τους μέσα σε μια πρόταση ή να μην μπορούν να κατανοήσουν αυτό που διαβάζουν. Όσοι δυσκολεύονται να γράψουν μπορεί να μην μπορούν να οργανώσουν και να εκφράσουν τις σκέψεις τους σε χαρτί. Συχνά, η απογοήτευση που προέρχεται από την αδυναμία κάποιου να επεξεργαστεί ή να μεταφέρει πληροφορίες μπορεί να μπερδέψει υπάρχοντα προβλήματα συμπεριφοράς, όπως εκρήξεις.
Εάν μια μαθησιακή δυσκολία δεν αντιμετωπιστεί σωστά όταν ένα αυτιστικό παιδί είναι μικρό, οι μαθησιακές δυσκολίες μπορούν να μεταφερθούν και στην ενήλικη ζωή. Η χαμηλή αυτοεκτίμηση και η έλλειψη αυτοπεποίθησης μπορεί να αναπτυχθούν ως αποτέλεσμα της μαθησιακής δυσκολίας ενός αυτιστικού παιδιού. Ανάλογα με τη σοβαρότητα της αναπηρίας, μπορεί να προκύψουν επαγγελματικά ζητήματα για αυτιστικούς ενήλικες που απαιτούν ειδικές εγκαταστάσεις στο χώρο εργασίας. Για παράδειγμα, ένα άτομο με αναγνωστική αναπηρία μπορεί να χρειάζεται προφορική οδηγία αντί να του δίνονται γραπτές οδηγίες.
Οι συμπεριφορικές και κοινωνικές δυσκολίες που βιώνει ένα αυτιστικό παιδί μπορεί να περιπλέξουν περαιτέρω μια υπάρχουσα μαθησιακή δυσκολία. Ως εκ τούτου, η θεραπεία για τον αυτισμό και τις μαθησιακές δυσκολίες είναι συχνά πολύπλευρη. Από τη μια έχετε την ανάγκη της εξειδικευμένης προσοχής και από την άλλη υπάρχει η ανάγκη να κάνετε τις κατάλληλες προσαρμογές ώστε να ταιριάζουν στο πρόγραμμα θεραπείας του παιδιού. Τα αυτιστικά παιδιά συχνά συνεργάζονται με μια σειρά από θεραπευτές, όπως θεραπευτές λόγου και συμπεριφοράς, οι οποίοι βοηθούν να φέρει συνοχή και δομή στη ζωή του παιδιού.
Ο αυτισμός και οι μαθησιακές δυσκολίες, ως συννοσηρικές καταστάσεις, απαιτούν συμπεριφορικές και εκπαιδευτικές θεραπείες και συνεπή δομή. Η προσοχή στην ελαχιστοποίηση των αρνητικών συμπεριφορών και στην ενίσχυση των θετικών είναι το κλειδί για κάθε επιτυχημένη θεραπευτική προσέγγιση για ένα παιδί με αυτισμό και μαθησιακές δυσκολίες. Τα παιδιά με αυτισμό και μαθησιακές δυσκολίες γενικά ευδοκιμούν σε ένα δομημένο περιβάλλον, επομένως όσο νωρίτερα εφαρμοστεί ένα κατάλληλο σχέδιο συμπεριφοράς τόσο το καλύτερο.