Η υδροπάθεια είναι ένας γενικός όρος για ιατρικές θεραπείες που περιλαμβάνουν τη χρήση νερού. Ιστορικά, η υδροπάθεια ήταν ένα σημαντικό μέρος της ιατρικής πρακτικής και πολλοί άνθρωποι πίστευαν ότι το νερό έπαιζε πολύτιμο ρόλο στη θεραπεία ασθενειών. Οι υδροπαθητικές τεχνικές συνεχίζουν να χρησιμοποιούνται σήμερα σε ένα ευρύ φάσμα ιατρικών πεδίων, που κυμαίνονται από τη φυσικοθεραπεία έως τη δερματολογία. Τυπικά, τέτοιες θεραπείες συνιστώνται από γιατρούς ή εναλλακτικούς επαγγελματίες υγείας ως συμπλήρωμα στην τακτική θεραπεία.
Το νερό στην υδροπάθεια είναι κυρίως όχημα για άλλους θεραπευτικούς παράγοντες, όπως η δροσιά, η ζέστη και τα φαρμακευτικά βότανα. Άλλες ουσίες θα μπορούσαν ενδεχομένως να χρησιμοποιηθούν με παρόμοιο αποτέλεσμα, αν και το νερό έχει το πλεονέκτημα ότι έχει υψηλή θερμική ικανότητα και είναι εύκολο να εργαστεί μαζί του. Σε ορισμένες μορφές υδροπάθειας, όπως τα θεραπευτικά λουτρά, το νερό παίζει επίσης πιο ενεργό ρόλο στη θεραπεία, καθώς κάνει τους ασθενείς να επιπλέουν, μειώνοντας την πίεση στις αρθρώσεις και τους μυς.
Οι άνθρωποι εμπλέκουν το νερό στην ιατρική περίθαλψη εδώ και χιλιάδες χρόνια. Πολλοί πολιτισμοί έχουν ιστορία θεραπευτικής κολύμβησης, για παράδειγμα, εκμεταλλευόμενοι πράγματα όπως φυσικές μεταλλικές θερμές πηγές για θεραπευτικό εμποτισμό. Άνθρωποι από τους Ιάπωνες έως τους Αιγύπτιους ασχολούνταν επίσης με θεραπευτικά λουτρά με πρόσθετες ουσίες όπως βότανα και μπαχαρικά που προστέθηκαν στο νερό, με τα λουτρά να είναι ειδικά σχεδιασμένα για συγκεκριμένες συνθήκες. Η λήψη «θεραπειών με νερό» σε μεταλλικές πηγές έγινε ιδιαίτερα δημοφιλής στη δεκαετία του 1800, όταν η υδροπάθεια ήταν μια σημαντική μόδα μεταξύ των Ευρωπαίων με τακούνια.
Στον τομέα της φυσικοθεραπείας, το νερό χρησιμοποιείται συχνά με τη μορφή μπανιέρων που βοηθούν τους ασθενείς να χτίσουν αργά τους μύες σε ένα περιβάλλον που μειώνει το στρες στο σώμα τους. Οι δερματολόγοι χρησιμοποιούν θεραπείες υδροθεραπείας για να αντιμετωπίσουν δερματικές παθήσεις όπως η ψωρίαση, η οποία μερικές φορές μπορεί να ωφεληθεί από το μπάνιο σε πολύ μεταλλικά νερά. Οι αθλητές εκμεταλλεύονται επίσης τις αρχές της υδροθεραπείας, ασκώντας γυμναστική στο νερό για να χτίσουν δυνατούς μύες και σωματική αντοχή.
Το νερό μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί με λιγότερο άμεσους τρόπους. Σεντόνια εμποτισμένα με νερό, για παράδειγμα, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη συσκευασία ασθενών, ακινητοποιώντας τους σε περιτυλίγματα με νερό και βότανα ή φάρμακα για τη θεραπεία δερματικών παθήσεων και την προώθηση της χαλάρωσης. Το νερό χρησιμοποιείται επίσης σε ζεστές και κρύες κομπρέσες και πολλοί άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με την έννοια της τοποθέτησης παγωμένου νερού, πιο γνωστό ως πάγου, σε τραυματισμούς για μείωση του οιδήματος.