Η μηνιγγοκήλη είναι μια μορφή δισχιδούς ράχης, ένα σχετικά κοινό γενετικό ελάττωμα. Αυτή η συγγενής πάθηση επηρεάζει τις μήνιγγες ή τις μεμβράνες που περιβάλλουν τον νωτιαίο μυελό. Υπάρχει ένα ανώμαλο άνοιγμα στο πίσω μέρος από το οποίο οι μήνιγγες διογκώνονται, σχηματίζοντας έναν σάκο. Η μηνιγγοκήλη είναι συνήθως λιγότερο σοβαρή από άλλες μορφές δισχιδούς ράχης και οι ασθενείς συνήθως μπορούν να λειτουργήσουν καλά. Σχεδόν όλοι οι ασθενείς με αυτό το γενετικό ελάττωμα θα χρειαστούν ένα είδος χειρουργικής επέμβασης που ονομάζεται επιδιόρθωση μηνιγγοκήλης προκειμένου να αποφευχθεί περαιτέρω βλάβη.
Η δισχιδής ράχη εμφανίζεται τις πρώτες τέσσερις εβδομάδες της εμβρυϊκής ανάπτυξης. Πολλές γυναίκες δεν επιβεβαιώνουν την εγκυμοσύνη τους προτού ήδη δημιουργηθεί το γενετικό ελάττωμα. Συνήθως, το υπερηχογράφημα γίνεται όταν η γυναίκα είναι έγκυος 18 έως 20 εβδομάδων και η γενετική ανωμαλία μπορεί να ανιχνευθεί εκείνη τη στιγμή. Ο γιατρός δεν θα είναι σε θέση να προσδιορίσει εάν το ελάττωμα είναι μηνιγγοκήλη ή μια πιο σοβαρή μορφή δισχιδούς ράχης μέχρι να γεννηθεί το μωρό.
Με τη μυελομηνιγγοκήλη, τον πιο σοβαρό τύπο δισχιδούς ράχης, ο νωτιαίος μυελός και τα νεύρα εκτίθενται και καταστρέφονται. Αυτό μπορεί συχνά να οδηγήσει σε παράλυση και άλλα αναπτυξιακά προβλήματα. Η μηνιγγοκήλη δεν εκθέτει τον νωτιαίο μυελό και τα νεύρα δεν θα πρέπει να υποστούν βλάβη, ιδιαίτερα εάν η επιδιόρθωση της μηνιγγοκήλης γίνει έγκαιρα. Ο νωτιαίος μυελός είναι συχνά δεμένος. Ωστόσο, πράγμα που σημαίνει ότι προσκολλάται ανώμαλα στον σπονδυλικό σωλήνα, προκαλώντας βλάβη στα νεύρα καθώς το παιδί μεγαλώνει. Ένας δεμένος νωτιαίος μυελός μπορεί να επισκευαστεί με χειρουργική επέμβαση.
Σε αντίθεση με τη μυελομηνιγγοκήλη, τα παιδιά με μηνιγγοκήλη συνήθως αποφεύγουν την παράλυση και διατηρούν τη λειτουργία των ποδιών. Είναι λιγότερο πιθανό να εμφανίσουν προβλήματα σωματικής ανάπτυξης, όπως ακράτεια ουροδόχου κύστης και εντέρου, τα οποία είναι λιγότερο συχνά με αυτό το γενετικό ελάττωμα.
Συνήθως απαιτείται επιδιόρθωση μηνιγγοκήλης εντός 24 έως 48 ωρών από τη γέννηση του παιδιού, η οποία συνήθως θα συμβεί με καισαρική τομή για να αποφευχθεί η μεγαλύτερη βλάβη της περιοχής. Η ταχύτητα αυτής της χειρουργικής επέμβασης είναι απαραίτητη για την πρόληψη λοιμώξεων στο άνοιγμα της πλάτης. Αν και αυτή η διαδικασία δεν μπορεί να διορθώσει τα ελαττώματα, θα αποτρέψει την καταστροφή των νεύρων και του νωτιαίου μυελού καθώς το παιδί μεγαλώνει.
Αρχικά, ο χειρουργός θα επιδιορθώσει τον σάκο που σχηματίστηκαν οι μήνιγγες όταν πίεσε μέσα από το άνοιγμα στην πλάτη. Εάν το παιδί έχει υδροκέφαλο, που είναι περίσσεια υγρού στον εγκέφαλο, θα τοποθετηθεί μια παροχέτευση για την αποστράγγιση αυτού του υγρού. Αυτή η κατάσταση αξιολογείται με εξετάσεις μαγνητικής τομογραφίας. Τα παιδιά με δεμένο νωτιαίο μυελό θα πρέπει να απελευθερώσουν τους σπονδύλους. Μόλις γίνουν οι επισκευές, ο χειρουργός θα κλείσει το άνοιγμα στην πλάτη του παιδιού.
Οι γονείς θα πρέπει να περιμένουν ότι το μωρό τους θα χρειαστεί τουλάχιστον δύο εβδομάδες χρόνου ανάρρωσης μέσα στο νοσοκομείο. Μια ομάδα φροντίδας θα πρέπει να παρακολουθεί τακτικά τον ασθενή για να παρατηρεί πόσο καλά είναι σε θέση να λειτουργήσει μετά την επέμβαση. Ο ασθενής πιθανότατα θα χρειαστεί σωματική, ομιλία και εργοθεραπεία καθώς μεγαλώνει.