Αν και το υπέρβαρο και το παχύσαρκο μερικές φορές χρησιμοποιούνται εναλλακτικά, οι δύο όροι έχουν διαφορετική σημασία. Και οι δύο λέξεις αναφέρονται στο υπερβολικό βάρος για ένα συγκεκριμένο ύψος, αλλά οι ιδιαιτερότητες ποικίλλουν όταν ορίζουμε το υπέρβαρο και το παχύσαρκο. Η διαφορά μεταξύ του υπέρβαρου και του παχύσαρκου έγκειται στο πόσο ζυγίζει ένα άτομο σε σχέση με το κανονικό, υγιές συνιστώμενο βάρος για το ύψος του.
Οι όροι υπέρβαροι και παχύσαρκοι περιγράφουν και οι δύο σωματικό βάρος πάνω από αυτό που θεωρείται φυσιολογικό ή υγιές για ένα ορισμένο ύψος. Το υπερβολικό βάρος είναι πιο κοντά στο φυσιολογικό από το παχύσαρκο. Μια ζυγαριά που θα μετρούσε το σωματικό βάρος θα ξεκινούσε από το φυσιολογικό και θα εξελισσόταν σε υπέρβαρο και στη συνέχεια παχύσαρκο, το οποίο ακολουθείται από νοσηρά παχύσαρκα. Η διαφοροποίηση μεταξύ υπέρβαρου και παχύσαρκου είναι πιο σημαντική όταν πρόκειται για τον υπολογισμό των επιπτώσεων στην υγεία από το βάρος μεγαλύτερο από το κανονικό.
Ο προσδιορισμός του εάν ένα άτομο είναι υπέρβαρο ή παχύσαρκο συνήθως υπολογίζεται υπολογίζοντας τον δείκτη μάζας σώματος (ΔΜΣ). Οι ειδικοί θεωρούν τον ΔΜΣ έναν γρήγορο, εύκολο και ακριβή τρόπο για τον προσδιορισμό της ποσότητας σωματικού λίπους με βάση το βάρος και το ύψος ενός ατόμου. Χρησιμοποιώντας κιλά και μέτρα, ο ΔΜΣ προσδιορίζεται διαιρώντας το βάρος με το τετράγωνο του ύψους (kg/m2). Για τον προσδιορισμό του ΔΜΣ σε λίβρες και ίντσες, το βάρος διαιρείται με το τετράγωνο του ύψους και το πηλίκο που προκύπτει πολλαπλασιάζεται με τον αριθμό 703 (lb/in2 x 703).
Οι περισσότεροι ιατροί συμφωνούν ότι ένας υγιής ΔΜΣ για τους ενήλικες είναι μεταξύ 18.5 και 24.9. Ένα άτομο θεωρείται υπέρβαρο με ΔΜΣ μεταξύ 25 και 29.9 και παχύσαρκο με ΔΜΣ μεταξύ 30 και 39.9. Ένας ΔΜΣ άνω του 40 ταξινομείται ως νοσογόνος παχύσαρκος.
Όπως συμβαίνει με κάθε διάγνωση υγείας, οι υπολογισμοί βάρους υπόκεινται σε κάτι περισσότερο από το βάρος και το ύψος. Η κατάσταση του σώματος και άλλοι παράγοντες υγείας θα πρέπει επίσης να λαμβάνονται υπόψη κατά τον προσδιορισμό του υγιούς βάρους. Ως γενική αναφορά, ωστόσο, ο ΔΜΣ είναι χρήσιμος και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό ορισμένων κινδύνων για την υγεία.
Η διατήρηση ενός ανθυγιεινού βάρους μπορεί να οδηγήσει σε διάφορα προβλήματα υγείας. Μία από τις μεγαλύτερες διαφορές μεταξύ υπέρβαρου και παχύσαρκου σχετίζεται με κινδύνους για την υγεία. Ενώ η μεταφορά επιπλέον βάρους δεν συνιστάται, δεν θεωρείται δραματικά ανθυγιεινή έως ότου τα επίπεδα φτάσουν στα παχύσαρκα ή νοσηρά παχύσαρκα στάδια. Μελέτες έχουν δείξει ότι η παχυσαρκία συμβάλλει σε μια σειρά από ασθένειες και είναι μια από τις κύριες αιτίες θανάτου.
Το υπερβολικό βάρος μπορεί να συμβάλει σε μικρά προβλήματα υγείας όπως αλλεργίες, άσθμα, πόνος στις αρθρώσεις και υπνική άπνοια, κάτι που είναι αρκετός λόγος για να διατηρηθεί ένα φυσιολογικό, υγιές βάρος. Έρευνες έχουν δείξει ότι η παχυσαρκία αυξάνει τον κίνδυνο πολλών σοβαρών ασθενειών, όπως η υψηλή αρτηριακή πίεση, οι καρδιακές παθήσεις, η νόσος της χοληδόχου κύστης, η οστεοαρθρίτιδα, ο διαβήτης τύπου 2, το εγκεφαλικό επεισόδιο και ορισμένοι καρκίνοι. Η απώλεια βάρους που επιτυγχάνεται με υγιεινές διατροφικές συνήθειες και τακτική άσκηση μπορεί να βοηθήσει στη μείωση των παραγόντων κινδύνου και στη βελτίωση της μακροζωίας για τα άτομα που είναι υπέρβαρα και παχύσαρκα.