Η Χρόνια Αποφρακτική Πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ) αναφέρεται σε δύο προοδευτικές ασθένειες που μπορεί να υπάρχουν και οι δύο ή η καθεμία μπορεί να είναι μόνη της. Αυτές οι ασθένειες είναι η χρόνια βρογχίτιδα και το εμφύσημα. Και τα δύο έχουν ως αποτέλεσμα υψηλό ποσοστό θνησιμότητας, καθώς προκαλούν απόφραξη στον αεραγωγό που συνεχίζει να επιδεινώνεται. Το κάπνισμα είναι μία από τις κύριες αιτίες και για τους δύο τύπους ΧΑΠ και η διακοπή μειώνει σημαντικά τον κίνδυνο για ΧΑΠ και των δύο τύπων.
Η ΧΑΠ είναι σήμερα η τέταρτη κύρια αιτία θανάτου στις ΗΠΑ, με αποτέλεσμα πάνω από 100,000 θανάτους ετησίως. Μπορεί επίσης να επηρεάσει σημαντικά την ποιότητα ζωής, να περιορίζει τη δραστηριότητα, να κάνει κάποιον να μην μπορεί να ανεχθεί το οξυγόνο και επίσης, να απαιτεί από τους ανθρώπους να χρησιμοποιούν οξυγόνο όταν η ασθένεια έχει προχωρήσει.
Οι ουλές των βρογχικών σωλήνων προκαλούν χρόνια βρογχίτιδα. Αυτή η ουλή οδηγεί σε περιορισμένο αεραγωγό, που κάνει τους ανθρώπους να παράγουν περισσότερα φλέγματα, προκαλώντας περαιτέρω περιορισμό. Όσοι πάσχουν από χρόνια βρογχίτιδα συνήθως παρουσιάζουν συνεχή βήχα για τρεις μήνες το χρόνο, δύο συνεχόμενα χρόνια. Η βρογχοσκόπηση, ένας σωλήνας που τοποθετείται κάτω από το λαιμό για να κοιτάξει τους βρογχικούς σωλήνες επιβεβαιώνει τη διάγνωση.
Η θεραπεία της ΧΑΠ που προκύπτει από χρόνια βρογχίτιδα περιλαμβάνει τη διακοπή του καπνίσματος, τη λήψη φαρμάκων για το άσθμα και τη χρήση εισπνεόμενων στεροειδών όπως το Pulmocort για να ηρεμήσει το πρήξιμο. Παρά αυτές τις θεραπείες, η ασθένεια συχνά εξελίσσεται σε σημείο όπου αυτές οι θεραπείες δεν παρέχουν πλέον επαρκή αεραγωγό. Ο θάνατος από ΧΑΠ που προκαλείται από βρογχίτιδα σχετίζεται συνήθως με βακτηριακές λοιμώξεις που δεν μπορούν να επιλυθούν με αντιβιοτικά.
Το εμφύσημα και η ΧΑΠ θεωρούνται συχνά ως ένα και το αυτό. Το εμφύσημα προκαλείται από τη σταδιακή καταστροφή τμημάτων των πνευμόνων που ονομάζονται κυψελίδες. Καθώς σκοτώνονται περισσότερες κυψελίδες, οι πνεύμονες γίνονται λιγότερο ικανοί να οξυγονώνουν το αίμα που τους ρέει, με αποτέλεσμα μεγαλύτερη δυσκολία στην αναπνοή και χαμηλότερο από το κανονικό αριθμό οξυγόνου στο αίμα.
Τα συμπτώματα αυτής της μορφής ΧΑΠ περιλαμβάνουν επίμονο βήχα, αδυναμία εκτέλεσης σκληρής άσκησης και δύσπνοια. Καθώς το εμφύσημα τύπου ΧΑΠ εξελίσσεται, τα συμπτώματα θα περιλαμβάνουν εξαιρετικά επίπονη αναπνοή και αδυναμία εκτέλεσης ακόμη και κανονικών οικιακών δραστηριοτήτων χωρίς εξάντληση. Τα τεστ πνευμονικής λειτουργίας διαγιγνώσκουν το εμφύσημα και μπορούν επίσης να υποδείξουν την εξέλιξη της νόσου.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, το εμφύσημα προκαλείται από το κάπνισμα ή την έκθεση σε παθητικό κάπνισμα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, μια κληρονομική ασθένεια μπορεί να προκαλέσει εμφύσημα. Αυτή η ασθένεια σημαίνει ότι το σώμα δεν έχει μια απαραίτητη πρωτεΐνη που προστατεύει τις κυψελίδες.
Σε όλες τις περιπτώσεις ΧΑΠ που σχετίζονται με το εμφύσημα, η θεραπεία περιλαμβάνει εισπνεόμενα στεροειδή, οξυγόνο όπως απαιτείται και συνεχή παρακολούθηση της λειτουργίας των αεραγωγών. Η διακοπή του καπνίσματος είναι απαραίτητη. Η συνέχιση του καπνίσματος θα επιδεινώσει τα συμπτώματα και θα τα κάνει να προχωρήσουν πιο γρήγορα.
Ορισμένες πρόσφατες θεραπείες για το εμφύσημα περιλαμβάνουν μεταμοσχεύσεις πνευμόνων, καθώς και αφαίρεση μέρους των πνευμόνων, που φαίνεται να αποκαθιστά κάποια δύναμη και λειτουργία στις υπόλοιπες κυψελίδες. Ωστόσο, δεδομένου ότι η ΧΑΠ συχνά συνδέεται με το κάπνισμα, ορισμένες ασφάλειες και η υπηρεσία Medicare των ΗΠΑ δεν θα πληρώσουν για μια τέτοια θεραπεία.
Καθώς συμβαίνει αυτό, πολλοί με ΧΑΠ μπορεί να βοηθηθούν, αλλά δεν έχουν τα χρήματα για να πληρώσουν για πειραματικές θεραπείες. Ορισμένοι στο επάγγελμα της υγείας πιστεύουν ότι οι καπνιστές, έχοντας πλήρη επίγνωση των κινδύνων, διατρέχουν ουσιαστικά αυτούς τους κινδύνους και πρέπει να πληρώσουν τις συνέπειες. Αντίθετα, άλλοι πιστεύουν ότι όπως πολλές άλλες εθιστικές ασθένειες, εκείνοι που δεν μπόρεσαν να νικήσουν τον εθισμό στη νικοτίνη δεν πρέπει να τιμωρούνται με θάνατο.