Οι αντιδράσεις υπερευαισθησίας, ή αλλεργίες, είναι επιβλαβείς αντιδράσεις του ανοσοποιητικού συστήματος του οργανισμού σε μια συγκεκριμένη ουσία. Το σώμα εκκρίνει κανονικά αντισώματα, κύτταρα που παράγονται από τον μυελό των οστών και άλλα κύτταρα για την καταπολέμηση ξένων ουσιών. Μόλις μια ξένη ουσία εισέλθει στο σώμα, παράγονται συγκεκριμένα αντισώματα για να τα εξουδετερώσουν ή να τα σκοτώσουν. Αυτά τα αντισώματα είναι ικανά να αναγνωρίσουν την ξένη ουσία σε επόμενες εκθέσεις. Μερικά άτομα, ωστόσο, γίνονται ευαίσθητα σε μια συγκεκριμένη ουσία, οδηγώντας στην εμφάνιση αντιδράσεων υπερευαισθησίας κατά τη δεύτερη επαφή και κάθε φορά που έρχεται η επαφή με την ουσία ή το αλλεργιογόνο στη συνέχεια.
Τα άτομα με οικογενειακό ιστορικό αλλεργιών έχουν υψηλότερο κίνδυνο να αναπτύξουν αντιδράσεις υπερευαισθησίας. Περιβαλλοντικοί παράγοντες μπορούν επίσης να προκαλέσουν την κατάσταση, όπως η πρώιμη έκθεση στην προσβλητική ουσία ή ουσίες. Η αλλαγή της εποχής προκαλεί επίσης συχνά πολλές αντιδράσεις υπερευαισθησίας σε ευαίσθητα άτομα, ειδικά σε παιδιά με αλλεργίες στη γύρη και στη σκόνη του σπιτιού.
Υπάρχουν τέσσερις γνωστοί τύποι αντιδράσεων υπερευαισθησίας. Ο πρώτος τύπος είναι η άμεση αντίδραση υπερευαισθησίας, η οποία συχνά παρουσιάζει συμπτώματα αλλεργίας μέσα σε λίγα λεπτά μετά την έκθεση. Εμφανίζεται συχνά σε αλλεργιογόνα όπως το τρίχωμα των ζώων, οι οικιακές σκόνες και τα τρόφιμα, όπως τα φιστίκια και τα αυγά. Οι καταστάσεις που παρουσιάζουν αντιδράσεις τύπου Ι περιλαμβάνουν ρινική καταρροή ή αλλεργική ρινίτιδα και κνίδωση, που χαρακτηρίζεται από ερυθρότητα, κνησμό και πρήξιμο του δέρματος. Το αναφυλακτικό σοκ, επίσης στον τύπο Ι, είναι μια θανατηφόρα αντίδραση που προκαλεί δυσκολία στην κατάποση και στην αναπνοή, λιποθυμία, χαμηλή αρτηριακή πίεση και μπορεί να οδηγήσει ακόμη και σε θάνατο εάν δεν αντιμετωπιστεί έγκαιρα. Το αναφυλακτικό σοκ προκαλείται συχνά από τσιμπήματα μέλισσας και χορήγηση φαρμάκων, όπως αντιβιοτικά και ορμόνες.
Οι αντιδράσεις τύπου II είναι αντιδράσεις που προκαλούνται από αντισώματα ή αντιδράσεις κυτταροτοξικής υπερευαισθησίας. Αυτά συμβαίνουν γενικά όταν ιστοί ή όργανα στο σώμα καταστρέφονται λόγω της δράσης αντισωμάτων που καταπολεμούν τις προσβλητικές ουσίες. Οι καταστάσεις του τύπου II περιλαμβάνουν υπερθυρεοειδισμό ή υπερβολική παραγωγή θυρεοειδικών ορμονών. αιμολυτική αναιμία που προκαλείται από φάρμακα ή καταστροφή των ερυθρών αιμοσφαιρίων ως αντίδραση σε ένα φάρμακο. και το σύνδρομο Goodpasture, μια σπάνια αυτοάνοση ασθένεια που επηρεάζει τους πνεύμονες και τα νεφρά. Ο οξύς ρευματικός πυρετός είναι μια άλλη αντίδραση τύπου ΙΙ. Εκδηλώνεται με φλεγμονή των καρδιακών μυών μετά από λοίμωξη από στρεπτόκοκκο.
Σε αντιδράσεις που προκαλούνται από ανοσοσύμπλεγμα, ή τύπου III, ένα σύμπλεγμα ξένης ουσίας και αντισώματος συνήθως εναποτίθεται σε ένα όργανο, προκαλώντας βλάβη στο όργανο κατά τη διαδικασία. Παραδείγματα καταστάσεων του τύπου ΙΙΙ περιλαμβάνουν τη ρευματοειδή αρθρίτιδα, που χαρακτηρίζεται από δυσκαμψία και πόνους στις αρθρώσεις. και συστηματικό ερυθηματώδη λύκο, ένα αυτοάνοσο νόσημα που εκδηλώνεται με εξάνθημα πεταλούδας στο πρόσωπο, κόπωση και φλεγμονή των νεφρών. Η μεταστρεπτόκοκκη σπειραματονεφρίτιδα, επίσης υπό τύπο ΙΙΙ, είναι μια εναπόθεση συμπλέγματος αντισωμάτων και βακτηρίων στρεπτόκοκκου στο νεφρό, συνήθως μετά από πονόλαιμο. Συχνά οδηγεί σε φλεγμονή των νεφρών που εκδηλώνεται με παρουσία αίματος στα ούρα, λιγότερη παραγωγή ούρων, πυρετό και οίδημα.
Η καθυστερημένη υπερευαισθησία, ή η αντίδραση τύπου IV, εμφανίζεται συνήθως αρκετές ώρες, ή και περισσότερο από μία ημέρα, μετά την έκθεση στην ξένη ουσία ή οργανισμό. Το καλύτερο παράδειγμα είναι το τεστ για τη φυματίωση. Μια μικρή ποσότητα αντιγόνου εγχέεται σε μια μικρή περιοχή του δέρματος, η οποία συνήθως κοκκινίζει και διογκώνεται μέσα σε αρκετές ώρες ή έως και 72 ώρες αργότερα, εάν το άτομο έχει εκτεθεί στον οργανισμό που προκαλεί φυματίωση.