Η υπερευαισθησία στα φάρμακα είναι ένα αλλεργικό σύνδρομο που εμφανίζεται μετά την εισαγωγή ενός φαρμάκου στον οργανισμό. Το σύνδρομο μπορεί να ξεκινήσει έως και δύο μήνες μετά την έκθεση στο φάρμακο, αλλά ορισμένοι ασθενείς παρουσιάζουν συμπτώματα σε μία έως τρεις ημέρες. Το σώμα μπορεί να αντιδράσει σε διάφορους βαθμούς σε μια ουσία που θεωρεί ξένη. Η ανταπόκριση που εμφανίζεται σε περιπτώσεις όπου υπάρχει σημαντική εμπλοκή του ανοσοποιητικού συστήματος μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο από ανεπάρκεια οργάνων ή αναφυλακτικό σοκ εάν δεν αντιμετωπιστεί έγκαιρα. Συνήθη συμπτώματα του συνδρόμου είναι υψηλός πυρετός, πρησμένοι λεμφαδένες και εξάνθημα στο σώμα.
Η λιγότερο σοβαρή μορφή υπερευαισθησίας στο φάρμακο είναι η δυσανεξία στα φάρμακα. Η δυσανεξία στα φάρμακα αντιπροσωπεύει σχεδόν το 90 τοις εκατό των περιπτώσεων και χαρακτηρίζεται από το ότι ο ασθενής εμφανίζει αναμενόμενες τοξικές παρενέργειες σε πολύ χαμηλές δόσεις του φαρμάκου. Η δυσανεξία στα φάρμακα μπορεί να αντιμετωπιστεί με τη διακοπή του φαρμάκου και τη θεραπεία τυχόν συμπτωμάτων που παραμένουν μετά τη διακοπή. Ο μηχανισμός της δυσανεξίας στα φάρμακα δεν είναι καλά κατανοητός, αλλά ορισμένοι ερευνητές υποπτεύονται ότι προκαλείται από ανεπάρκεια ενζύμου, πιθανότατα εν μέρει γενετικής προέλευσης.
Η πιο σοβαρή μορφή υπερευαισθησίας στα φάρμακα ονομάζεται μερικές φορές ασθένεια ορού και προκαλείται από μια εκτεταμένη ανοσοαπόκριση στο εσωτερικό του σώματος. Αυτή η αντίδραση αποτελεί το 6 έως 10 τοις εκατό των περιπτώσεων υπερευαισθησίας στα φάρμακα και ορισμένα κοινά σχετιζόμενα φάρμακα περιλαμβάνουν την πενικιλίνη, τα σουλφα φάρμακα και τα φάρμακα κατά των επιληπτικών κρίσεων. Όταν αναπτύσσεται αυτός ο τύπος υπερευαισθησίας, η φύση των συμπτωμάτων εξαρτάται από το ποιο τμήμα του ανοσοποιητικού συστήματος καταπολεμά την ουσία. Οι πιο σοβαρές περιπτώσεις που μπορεί δυνητικά να οδηγήσουν σε αναφυλαξία και ανεπάρκεια οργάνων συμβαίνουν όταν το σώμα παράγει το αντίσωμα IgE ως απόκριση στο φάρμακο. Τα αντισώματα IgE συνδέονται με τα μαστοκύτταρα και προκαλούν την απελευθέρωση χημικών ουσιών, όπως η ισταμίνη, που οδηγούν στη σοβαρή αντίδραση.
Η υπερευαισθησία στα φάρμακα μπορεί να εμφανιστεί οποιαδήποτε στιγμή κατά τη διάρκεια της ζωής ενός ατόμου. Ακόμα κι αν το άτομο δεν έχει δείξει σημάδια υπερευαισθησίας σε όλη την παιδική του ηλικία ή ως νεαρό ενήλικο, σοβαρές αντιδράσεις μπορεί να ξεκινήσουν αργότερα στη ζωή του. Μερικές φορές η επαναλαμβανόμενη έκθεση σε ένα δυνητικά ερεθιστικό φάρμακο προκαλεί σιγά σιγά το σώμα να σχηματίσει μια επικίνδυνη αλλεργία. Η πιθανότητα εμφάνισης σοβαρής υπερευαισθησίας στα φάρμακα αυξάνεται εάν ένα φάρμακο λαμβάνεται με ένεση και όχι από του στόματος και εάν η δόση του φαρμάκου είναι μεγάλη ή χορηγείται συχνά. Η έρευνα δείχνει έντονα ότι υπάρχει μια γενετική τάση προς συγκεκριμένη φαρμακευτική υπερευαισθησία και ότι τα άτομα με στενή οικογένεια που έχουν γνωστή αλλεργία θα πρέπει να είναι προσεκτικά όταν ξεκινούν οι ίδιοι το σχήμα.