Η αιτία της λέπρας, γνωστή και ως νόσος του Χάνσεν, διέφευγε την ιατρική πρακτική για αιώνες. Ενώ ορισμένοι νόμιζαν ότι η ασθένεια είναι κατάρα ή τιμωρία από τον Θεό, η αληθινή αιτία της λέπρας βρίσκεται σε δύο τύπους βακτηριακής μόλυνσης. Από τότε που έγινε αυτή η ανακάλυψη τον 20ο αιώνα, έχουν αναπτυχθεί αντιβιοτικά που μπορούν να θεραπεύσουν και να θεραπεύσουν την ασθένεια στα αρχικά στάδια.
Η λέπρα υπάρχει στον ανθρώπινο πληθυσμό εδώ και χιλιάδες χρόνια. Οι γραπτές αναφορές της νόσου χρονολογούνται τουλάχιστον από τον 6ο αιώνα π.Χ. και προέρχονται από διάφορους πολιτισμούς σε όλο τον κόσμο. Τα διακριτά συμπτώματα της νόσου, τα οποία περιλαμβάνουν παραμόρφωση, αδυναμία και καταστροφή του νευρικού και μυϊκού ιστού, έχουν καταστήσει τα θύματα της ασθένειας εδώ και καιρό στόχο απομόνωσης και κακοποίησης. Αν και η ασθένεια είναι καλύτερα κατανοητή στον σύγχρονο κόσμο, παραμένει μια σοβαρή κατάσταση που απαιτεί έγκαιρη ιατρική αντιμετώπιση.
Μία από τις μεγαλύτερες δυσκολίες στην απομόνωση της αιτίας της λέπρας είναι η εξαιρετικά μεγάλη περίοδος επώασης της νόσου. Ενώ ορισμένοι ασθενείς μπορεί να εκδηλώσουν συμπτώματα εντός εβδομάδων από την έκθεση, άλλοι μπορεί να μην εμφανίσουν κανένα σημάδι της νόσου για περισσότερο από μια δεκαετία. Ιστορικά, αυτή η ασυνέπεια στην ανάπτυξη των συμπτωμάτων κατέστησε σχεδόν αδύνατο για τους ιατρικούς επιστήμονες να εντοπίσουν την πηγή της νόσου και να κατανοήσουν πώς εξαπλώνεται. μόνο όταν η ανάπτυξη μικροσκοπικών μελετών και η σύγχρονη αντιβιοτική θεραπεία θα μπορούσε να ανακαλυφθεί η πραγματική αιτία της λέπρας.
Η αιτία της λέπρας μπορεί να είναι ένα από τα δύο βακτήρια, το Mycobacterium leprae και το Mycobacterium lepromatosis. Και τα δύο βακτήρια προέρχονται από την ίδια οικογένεια με τη φυματίωση και ορισμένες περιπτώσεις λέπρας μπορεί να ταξινομηθούν ως λοιμώξεις από φυματίνη, ανάλογα με τα συμπτώματα. Η μόλυνση πιστεύεται ότι μεταδίδεται μέσω της εισπνοής αναπνευστικών εκκρίσεων, όπως βλεννογόνου ή σάλιου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα βακτήρια μπορούν επίσης να μεταδοθούν από τα ζώα στον άνθρωπο, κυρίως από τους αρμαδίλους.
Ενώ τα βακτήρια είναι η μόνη γνωστή αιτία λέπρας, αρκετοί παράγοντες κινδύνου μπορεί να αυξήσουν την πιθανότητα μόλυνσης. Τα υψηλά κρούσματα της νόσου συνδέονται με ακραία επίπεδα φτώχειας και την επακόλουθη έλλειψη επαρκούς υγιεινής ή καθαρού πόσιμου νερού. Τείνει επίσης να βρίσκεται δυσανάλογα σε τροπικά ή υποτροπικά κλίματα, αν και μπορεί να εμφανιστεί και αλλού. Ο πιο σημαντικός παράγοντας κινδύνου για τη λέπρα μπορεί να είναι η παρουσία ορισμένων γονιδίων, τα οποία είναι γνωστό ότι είναι ευαίσθητα στη νόσο. Σύμφωνα με ορισμένους ειδικούς, λιγότερο από το 10% του παγκόσμιου πληθυσμού μπορεί να διαθέτει αυτά τα γονίδια, πράγμα που σημαίνει ότι οι περισσότεροι άνθρωποι θα έχουν πλήρη ανοσία στην ασθένεια.