Ο επιπολασμός της παχυσαρκίας σε όλο τον κόσμο αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου, με τις πιο απότομες αυξήσεις να σημειώνονται στο δεύτερο μισό του 20ου αιώνα και στις αρχές του 21ου. Πριν από αυτή τη χρονική περίοδο, η παχυσαρκία ήταν ένα σπάνιο φαινόμενο. Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ), η παχυσαρκία έχει λάβει «διαστάσεις επιδημίας» σε όλο τον κόσμο και προβλέπεται να συνεχίσει να αυξάνεται. Η απότομη αύξηση του ποσοστού παχυσαρκίας στην πλειονότητα των ανεπτυγμένων χωρών αποδίδεται στην αυξημένη κατανάλωση τροφών με πολλές θερμίδες και στα χαμηλά επίπεδα σωματικής δραστηριότητας. Λόγω των κινδύνων για την υγεία που συνδέονται με την παχυσαρκία, ο ΠΟΥ συνιστά στις χώρες να θεσπίσουν προγράμματα διαχείρισης βάρους.
Για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας, η παχυσαρκία παρατηρήθηκε σπάνια. τον περασμένο αιώνα όμως έχει γίνει κοινός τόπος. Οι πιο απότομες αυξήσεις στον επιπολασμό της παχυσαρκίας έχουν σημειωθεί από τα μέσα της δεκαετίας του 1960, με τα ποσοστά σε πολλές χώρες να διπλασιάζονται ή να τριπλασιάζονται. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, το ποσοστό παχυσαρκίας σε ενήλικες ηλικίας 20 έως 74 ετών έχει αυξηθεί από 13.4 τοις εκατό το 1962 σε 35 τοις εκατό το 2006, και με τα επίπεδα να αυξάνονται ακόμη πιο γρήγορα στα παιδιά. Ο ΠΟΥ εκτιμά ότι πάνω από 300 εκατομμύρια ενήλικες είναι κλινικά παχύσαρκοι, που ορίζεται ως με δείκτη μάζας σώματος (ΔΜΣ) πάνω από 30, και θεωρεί ότι το πρόβλημα είναι επιδημία. Αυξήσεις στον επιπολασμό της παχυσαρκίας παρατηρούνται τόσο στις αναπτυσσόμενες όσο και στις ανεπτυγμένες χώρες, τόσο στις αγροτικές όσο και στις αστικές περιοχές, και σε όλα τα κοινωνικοοικονομικά επίπεδα. Τα ποσοστά αναμένεται να συνεχίσουν να αυξάνονται εκτός εάν μεγάλα ποσοστά του πληθυσμού κάνουν μόνιμες αλλαγές στον τρόπο ζωής.
Ο αυξημένος επιπολασμός της παχυσαρκίας αποδίδεται σε δύο κύριες αιτίες. Το ένα είναι η αυξημένη διαθεσιμότητα και κατανάλωση τροφίμων με πολλές θερμίδες σε όλα τα επίπεδα της κοινωνίας. Καθώς οι πληθυσμοί σε όλο τον κόσμο στρέφονται σε πιο αστικούς τρόπους ζωής και παρουσιάζουν αυξανόμενα εισοδήματα, τα τρόφιμα με υψηλά επίπεδα λίπους και ζάχαρης καταναλώνονται σε μεγαλύτερες ποσότητες και αντικαθιστούν τις πιο υγιεινές εναλλακτικές. Μια άλλη αιτία είναι η λιγότερη σωματική δραστηριότητα που συνόδευσε την εξάπλωση της τεχνολογίας. Μικρότερα ποσοστά πληθυσμού εργάζονται σε δουλειές που απαιτούν σωματική άσκηση και οι δραστηριότητες αναψυχής έχουν μετατοπιστεί σε πιο καθιστικές μορφές χαλάρωσης.
Η αύξηση του επιπολασμού της παχυσαρκίας σε όλο τον κόσμο συνοδεύτηκε από σοβαρά προβλήματα υγείας. Η παχυσαρκία σχετίζεται με σημαντικά υψηλότερες περιπτώσεις ιατρικών καταστάσεων όπως ο διαβήτης, η οστεοαρθρίτιδα, οι καρδιακές παθήσεις, ορισμένοι καρκίνοι και αναπνευστικές δυσκολίες. Τα αυξανόμενα ποσοστά παχυσαρκίας και συναφών συνθηκών υγείας αυξάνουν σημαντικά τις δαπάνες υγειονομικής περίθαλψης παγκοσμίως. Ο ΠΟΥ συνιστά στις χώρες να διαθέτουν πόρους για την ιατρική περίθαλψη των προσβεβλημένων ατόμων. Συμβουλεύει επίσης τα έθνη να εφαρμόσουν μέτρα δημόσιας πολιτικής για την ενθάρρυνση του υγιεινού τρόπου ζωής, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης της διαθεσιμότητας τροφών με χαμηλά λιπαρά και πλούσιες σε φυτικές ίνες, και την προώθηση ευκαιριών για καθημερινή άσκηση.