Τα σημάδια του τετάνου περιλαμβάνουν δυσκαμψία στις αρθρώσεις και τους μυς, μυϊκούς σπασμούς, δυσκολία στην κατάποση και επίπονη αναπνοή. Ο τέτανος είναι μια δυνητικά θανατηφόρα ασθένεια που επηρεάζει τους μύες και τα νεύρα. Η ασθένεια δεν είναι μεταδοτική. Οι άνθρωποι μολύνονται όταν μια τοξίνη που παράγεται από βακτήρια που βρίσκεται στο χώμα εισέρχεται στο σώμα μέσω μιας πληγής, μιας ανοιχτής πληγής ή κατάποσης. Αυτή η τοξίνη προσκολλάται στα νεύρα που συνδέονται με τον εγκέφαλο ή το νωτιαίο μυελό, εισέρχεται στον εγκέφαλο ή στο νωτιαίο μυελό και μεταβάλλει τα νευρικά σήματα που μεταδίδονται από αυτές τις περιοχές, προκαλώντας κατά συνέπεια τον όλεθρο στο νευρικό σύστημα και τους μυς. Δεν υπάρχουν φυσικές εξετάσεις ή αιματολογικές εξετάσεις ικανές να ανιχνεύσουν τα βακτήρια ή την τοξίνη που προκαλούν τον τέτανο. Η γνώση των σημείων του τετάνου είναι ο μόνος τρόπος για τη διάγνωση της λοίμωξης.
Μετά την έκθεση στην τοξίνη που προκαλεί τον τέτανο, τα σημάδια του τετάνου εκδηλώνονται μέσα σε δύο εβδομάδες. Από όλα τα συμπτώματα του τετάνου, η δυσκαμψία στη γνάθο, τον αυχένα, τις αρθρώσεις και τους μύες έρχεται συνήθως πρώτη. Λόγω της αδυναμίας πολλών πασχόντων να ανοίξουν το στόμα τους μετά τη σύσπαση του τετάνου, η αναπηρία ονομάζεται επίσης «κλείδωμα». Καθώς η μόλυνση εξελίσσεται, οι μύες του προσώπου μπορεί να συστέλλονται ακούσια, προκαλώντας την εμφάνιση ενός αναγκαστικού χαμόγελου. Η δυσκαμψία στον λαιμό και τον οισοφάγο μπορεί να εμποδίσει την κατάποση.
Τα πιο αναγνωρίσιμα σημάδια του τετάνου είναι οι μυϊκοί σπασμοί. Οι επικοινωνίες μεταξύ των μυών και του εγκεφάλου ή της σπονδυλικής στήλης παραμορφώνονται καθώς η τοξίνη συνεχίζει να παρεμβαίνει στα σήματα. Κατά συνέπεια, οι μύες αρχίζουν να σφίγγονται συνεχώς, μια διαδικασία που είναι κοινώς γνωστή ως σπασμοί.
Αν και οι μύες που βρίσκονται πιο κοντά στο τραύμα σπάνε πρώτα, όσο προχωρά ο χρόνος, επηρεάζονται επίσης οι μύες της πλάτης, του λαιμού και της κοιλιάς. Σε αυτές τις μυϊκές ομάδες περιλαμβάνονται οι μύες που είναι απαραίτητοι για την αναπνοή. Όταν οι αναπνευστικοί μύες σπάνε, η αναπνοή γίνεται δύσκολη και η πιθανότητα θανάτου από ασφυξία αυξάνεται. Ως αποτέλεσμα, οι ασθενείς που αντιμετωπίζουν προβλήματα αναπνοής μπορεί να αναγκαστούν να χρησιμοποιήσουν αναπνευστικά μηχανήματα.
Εάν τα σημάδια του τετάνου εντοπιστούν έγκαιρα, είναι δυνατή η ανάρρωση από τη μόλυνση. Η ανάρρωση συνήθως διαρκεί τέσσερις έως έξι εβδομάδες. Η θεραπεία του τετάνου απαιτεί αντιβιοτικά για την καταστροφή των βακτηρίων και της τοξίνης που σχετίζονται με την αναπηρία. Άλλα φάρμακα μπορεί να παρέχονται για τον περιορισμό των μυϊκών σπασμών και την αποκατάσταση της αναπνοής.
Ο τέτανος μπορεί να προληφθεί με κατάλληλους εμβολιασμούς. Οι περισσότεροι πάσχοντες από τέτανο είναι οι ηλικιωμένοι που ενηλικιώθηκαν πριν γίνουν συνηθισμένοι οι παιδικοί εμβολιασμοί και τα παιδιά στις αναπτυσσόμενες χώρες που δεν έχουν πρόσβαση σε τέτοιους εμβολιασμούς και ζουν σε περιοχές με κακή υγιεινή. Τα σημάδια του τετάνου στους ενήλικες και τα σημάδια του τετάνου στα παιδιά είναι παρόμοια, επομένως όσοι φροντίζουν ηλικιωμένους ή έρχονται σε επαφή με κατοίκους αναπτυσσόμενων χωρών δεν χρειάζεται να κάνουν διάκριση μεταξύ ηλικίας όταν αναγνωρίζουν τον τέτανο.