Η ποσότητα γλυκόζης ή ζάχαρης στο αίμα ενός ατόμου αλλάζει ανάλογα με την πρόσληψη τροφής και την άσκηση. Μια υγιής ποσότητα σακχάρου στο αίμα εξαρτάται από τη στιγμή κατά την οποία μετράται το επίπεδο γλυκόζης. Ανάλογα με την ώρα της εξέτασης, ένα υγιές επίπεδο γλυκόζης είναι 70 έως 145 χιλιοστόγραμμα ανά δεκατόλιτρο (mg/dL) (περίπου 3.9 έως 8.1 χιλιοστόγραμμα ανά λίτρο (mmol/L)).
Η γλυκόζη παρέχεται στον οργανισμό με την πρόσληψη τροφών με υδατάνθρακες και αποτελεί κύρια πηγή ενέργειας. Η ινσουλίνη είναι μια ορμόνη που παράγεται από το πάγκρεας και βοηθά τα κύτταρα του σώματος στη χρήση του σακχάρου στο αίμα. Όταν η ποσότητα του σακχάρου στο αίμα αυξάνεται, η ινσουλίνη απελευθερώνεται στο αίμα.
Τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα μετρώνται συνήθως σε εργαστήριο. Λαμβάνεται δείγμα αίματος και στη συνέχεια το αίμα αναλύεται από γιατρό. Τα αποτελέσματα αυτής της δοκιμής είναι συνήθως διαθέσιμα μέσα σε λίγες ώρες από τη δοκιμή. Τα άτομα με διαβήτη ή άλλα άτομα που πρέπει να παρακολουθούν τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα τους μπορούν να αγοράσουν μετρητές γλυκόζης για χρήση στο σπίτι. Τα αποτελέσματα των οικιακών εξετάσεων σακχάρου αίματος συνήθως διαφέρουν από τα εργαστηριακά αποτελέσματα λόγω της βαθμονόμησης του μετρητή, του μεγέθους και της ποιότητας του δείγματος αίματος, μεταξύ άλλων παραγόντων.
Για την παρακολούθηση των επιπέδων γλυκόζης χρησιμοποιούνται διαφορετικές δοκιμές σακχάρου στο αίμα. Τα επίπεδα γλυκόζης αίματος νηστείας είναι αυτά που λαμβάνονται μετά από οκτώ ή περισσότερες ώρες χωρίς φαγητό. Τα φυσιολογικά επίπεδα σακχάρου στο αίμα για μια δοκιμασία νηστείας είναι 70 έως 99 mg/dL (περίπου 3.9 έως 5.5 mmol/L). Οι εξετάσεις σακχάρου στο αίμα που γίνονται δύο ώρες μετά την έναρξη ενός γεύματος ονομάζονται μεταγευματικές εξετάσεις και έχουν φυσιολογικό εύρος από 70 έως 145 mg/dL (περίπου 3.9 έως 8.1 mmol/L). Οι τυχαίες δοκιμές σακχάρου στο αίμα λαμβάνονται σε διαφορετικές ώρες της ημέρας, ανεξάρτητα από την κατανάλωση τροφής και έχουν φυσιολογικό εύρος από 70 έως 125 mg/dL (περίπου 3.9 έως 6.9 mmol/L).
Το να έχετε ένα ασυνήθιστα χαμηλό επίπεδο σακχάρου στο αίμα ονομάζεται υπογλυκαιμία. Τα συμπτώματα της υπογλυκαιμίας περιλαμβάνουν ναυτία, πείνα, εφίδρωση και πονοκέφαλο. Οι πιο ακραίες περιπτώσεις υπογλυκαιμίας χαρακτηρίζονται από αλλαγές στη διάθεση, ζάλη και θολή όραση. Η υπογλυκαιμία αντιμετωπίζεται με την κατανάλωση ζάχαρης για την αποκατάσταση των επιπέδων σακχάρου στο αίμα. Τα χαμηλά επίπεδα σακχάρου στο αίμα είναι κοινά σε άτομα με διαβήτη.
Η υπεργλυκαιμία ή το υψηλό σάκχαρο στο αίμα είναι ένα βασικό σύμπτωμα του διαβήτη. Οι δύο τύποι διαβήτη επηρεάζουν το σώμα με διαφορετικούς τρόπους. Στον διαβήτη τύπου 1, το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος επιτίθεται στα κύτταρα που παράγουν ινσουλίνη στο πάγκρεας. Ο διαβήτης τύπου 2 χαρακτηρίζεται από το γεγονός ότι τα κύτταρα του σώματος αποκτούν ανοσία στην ινσουλίνη. Και στις δύο περιπτώσεις, το σώμα μένει χωρίς αρκετή ινσουλίνη για να βοηθήσει τα κύτταρα να απορροφήσουν τη γλυκόζη.