Τα νεογνικά αντανακλαστικά αναπτύσσονται ενώ το βρέφος είναι ακόμα στη μήτρα και είναι παρόντα κατά τη γέννηση. Είναι φυσικά ένστικτα για το μωρό, που δεν μαθαίνονται μέσω της εμπειρίας. Τα αντανακλαστικά είναι μια προβλέψιμη, αυτόματη απάντηση του νευρικού συστήματος σε συγκεκριμένα ερεθίσματα. Τα περισσότερα από τα νεογνικά αντανακλαστικά συνήθως εξαφανίζονται μέσα σε λίγους μήνες έως ένα χρόνο λόγω της ωρίμανσης του βρέφους, αλλά η απουσία ή η διακύμανση των αντανακλαστικών μπορεί να είναι σημάδι μη φυσιολογικής ανάπτυξης. Ορισμένα αντανακλαστικά, όπως το πιπίλισμα, είναι απαραίτητα για την επιβίωση, ενώ άλλα είναι απλώς αυθόρμητες κινήσεις που αποτελούν μέρος των συνηθισμένων καθημερινών δραστηριοτήτων του μωρού.
Αυτά τα εγγενή αντανακλαστικά είναι αποκρίσεις του αναπτυσσόμενου νευρικού συστήματος ενός βρέφους. Οι νευρικές απολήξεις δέχονται ερεθίσματα μέσω των αισθήσεων όπως η όραση και η αφή. Οι παρορμήσεις που δημιουργούνται από τα ερεθίσματα ταξιδεύουν μέσω του κεντρικού νευρικού συστήματος, το οποίο λέει στους μύες να κάνουν μια συγκεκριμένη δράση.
Τα περισσότερα από τα νεογνικά αντανακλαστικά εξαφανίζονται σιγά-σιγά κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους καθώς ένα βρέφος ωριμάζει. Το χρονικό διάστημα που υπάρχει ένα αντανακλαστικό ποικίλλει ανάλογα με το παιδί. Εάν ένα μωρό δεν παρουσιάζει την αναμενόμενη αντανακλαστική συμπεριφορά, μπορεί μερικές φορές να υποδεικνύει προβλήματα με την ανάπτυξη και ένας γιατρός συνήθως θα κάνει περαιτέρω εξετάσεις για να κάνει μια διάγνωση. Ορισμένα αντανακλαστικά, όπως το αντανακλαστικό του πιπιλίσματος, δεν αναπτύσσονται πλήρως μέχρι την 36η εβδομάδα της εγκυμοσύνης, γι’ αυτό πολλά πρόωρα μωρά γεννιούνται με εξασθενημένα αντανακλαστικά.
Πολλά νεογνικά αντανακλαστικά αποτελούν μέρος των ενστίκτων επιβίωσης του μωρού, όπως τα αντανακλαστικά ριζοβολίας και θηλασμού. Αυτά είναι απαραίτητα για να αρχίσει να τρέφεται ένα νεογέννητο. Πρώτον, το αντανακλαστικό ριζοβολίας εμφανίζεται όταν το μάγουλο ή το στόμα ενός μωρού χαϊδεύεται ελαφρά. Ένα μωρό θα γυρίσει το κεφάλι του και θα ανοίξει το στόμα του προς την κατεύθυνση του χαϊδεύματος, βοηθώντας το να ψάξει για ένα μπιμπερό ή στήθος. Στη συνέχεια, όταν αγγίξετε την οροφή του στόματος, ένα μωρό θα αρχίσει να πιπιλάει ρυθμικά και αυτό συντονίζεται με την κατάποση.
Άλλα νεογνικά αντανακλαστικά είναι οι μυϊκές κινήσεις σε αντίδραση σε ένα ερέθισμα. Για παράδειγμα, το αντανακλαστικό σύλληψης συμβαίνει όταν χαϊδεύεται η παλάμη του χεριού ενός μωρού, κάτι που θα το κάνει αυτόματα να σφίξει τη γροθιά του. Ένα άλλο παράδειγμα είναι το αντανακλαστικό Moro, γνωστό και ως αντανακλαστικό του ξαφνιάσματος, το οποίο εμφανίζεται όταν ένα βρέφος ξαφνιάζεται από ένα ερέθισμα όπως ένας δυνατός θόρυβος ή μια ξαφνική κίνηση. Όταν τρομάξει, ένα μωρό θα πετάξει τα χέρια και τα πόδια του προς τα έξω συμμετρικά, και στη συνέχεια θα τα τραβήξει γρήγορα πίσω στο σώμα του προς το στήθος του.