Η δομή της γρίπης είναι περίπλοκη ακόμη και για έμπειρους ιολόγους. Μία από τις πιο μοναδικές πτυχές της γρίπης είναι η ικανότητά της να μεταλλάσσει τη δομή ή το σχηματισμό της σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα. Η μελέτη της δομής του αποκαλύπτει μοναδικά χαρακτηριστικά που καθιστούν τον ιό της γρίπης ένα από τα πιο επικίνδυνα παθογόνα στον πλανήτη. Τα χαρακτηριστικά της γρίπης, συμπεριλαμβανομένης της σύνθεσης της μεμβράνης και του αποτελεσματικού τρόπου με τον οποίο «παρασύρει» τα υγιή κύτταρα για να τη χρησιμοποιήσει ως ξενιστή, την ξεχωρίζει από ορισμένους πιο κοινούς ιούς. Η πολύπλοκη, ενισχυμένη δομή της γρίπης έχει καταστήσει σχετικά δύσκολη την καταπολέμηση όταν ξεσπά μια επιδημία σε έναν πληθυσμό.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η δομή του ιού της γρίπης είναι μοναδική στο ότι είναι ένας ιός με περίβλημα, ή ένας ιός που «κλέβει» τη μεμβράνη του κυττάρου ξενιστή του πριν αυτό πολλαπλασιαστεί. Ενώ άλλοι ιοί παρουσιάζουν ιδιότητες παρόμοιες με αυτήν, ο ιός της γρίπης είναι πολύ αποτελεσματικός στη χρήση αυτής της τακτικής για να ξεπεράσει ένα υγιές κύτταρο. Μόλις ο ιός συνθέσει τη δομή της μεμβράνης του, έχει μια μοναδική ποικιλία από «ακίδες», ή γλυκοπρωτεΐνες, που συνδέονται με σάκχαρα που ονομάζονται αιμογλουτένη (HA) και νευραμινιδάση (NA). Ο συγκεκριμένος τρόπος με τον οποίο αυτά τα σάκχαρα διατάσσονται στη δομή της γρίπης καθορίζει ποιο γενικό στέλεχος είναι, AB ή C.
Ο ιός της γρίπης είναι εκπληκτικά ενισχυμένος. Κάτω από τη λιπιδική του μεμβράνη, βρίσκεται ένα άλλο προστατευτικό στρώμα. Η πρωτεΐνη της μήτρας του ιού, ή η πρωτεΐνη Μ1, σχηματίζει ένα δύσκολο να διεισδύσει κέλυφος που το προστατεύει από επίδοξους επιτιθέμενους. Αυτό το κέλυφος προστατεύει τα πιο σημαντικά συστατικά της δομής του ιού της γρίπης, το ιικό RNA. Όταν ένας ιός επιτίθεται σε ένα υγιές κύτταρο ξενιστή, εγχέει τις γενετικές οδηγίες που περιέχονται στο RNA του στο «εργοστάσιο» των ενζύμων του υγιούς κυττάρου. Στη συνέχεια χρησιμοποιεί αυτά τα ένζυμα για να πραγματοποιήσει τον απώτερο στόχο του να κάνει αντιγραφές του εαυτού του.
Αυτή η διαδικασία αντιγραφής συνεχίζεται μέχρι να σταματήσει είτε από τα φαρμακευτικά προϊόντα είτε από το ανοσοποιητικό σύστημα του ξενιστή. Η μεταλλαγμένη και ενισχυμένη δομή της γρίπης μπορεί να παραλύσει το ανοσοποιητικό σύστημα επειδή ουσιαστικά μπερδεύεται και καταπονείται. Η αντιμετώπιση μιας επιδημίας γρίπης με φάρμακα ευρέος φάσματος βλάπτει περαιτέρω το ανοσοποιητικό σύστημα των ασθενών και ο ιός μπορεί να είναι αχαλίνωτος και να προκαλέσει όλεθρο στο σύστημα. Η κατανόηση του βήματος «πειρατείας» που χρησιμοποιεί ο ιός για να τυλίξει πρώτα έναν ιό και να αποκτήσει τον έλεγχο της ενζυμικής του σύνθεσης βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της έρευνας για νέα φάρμακα, ανοσοποιήσεις και εναλλακτικές θεραπείες που θα βοηθήσουν στην καταπολέμηση των αναδυόμενων ασθενειών που οφείλονται στον ιό.