Η γρίπη είναι μια ασθένεια που προκαλείται από τον ιό της γρίπης. Οι ιοί είναι γνωστά συγκολλητικά των ερυθρών αιμοσφαιρίων, που σημαίνει ότι προκαλούν τη συσσώρευση των κυττάρων μεταξύ τους. Η αιμοσυγκολλητίνη της γρίπης (ΗΑ) είναι προσκολλημένη στην επιφάνεια του ιού της γρίπης και είναι υπεύθυνη για τη σύνδεση του ιού με το κύτταρο ξενιστή.
Κάθε ιός γρίπης έχει ένα σύμπλεγμα υποδοχέα στην επιφάνειά του που αποτελείται από αιμοσυγκολλητίνη γρίπης και νευραμινιδάση (NA). Ενώ η αιμοσυγκολλητίνη επιτρέπει στον ιό να αγκυροβολήσει και να εισέλθει στο κύτταρο ξενιστή, η νευραμινιδάση βγάζει έναν αναπαραγόμενο ιό από ένα κύτταρο, ώστε να μπορεί να μολύνει ένα διαφορετικό. Κάθε τύπος γρίπης έχει έναν συνδυασμό αιμοσυγκολλητίνης και νευραμινιδάσης ειδικά για αυτόν τον τύπο.
Η αιμοσυγκολλητίνη είναι μια τριμερής πρωτεΐνη. αποτελείται από τρεις περιφέρειες. Η αιμοσυγκολλητίνη της γρίπης αποτελείται από μονομερή που ονομάζονται HA1, HA2 και HA3. Διατάσσονται σε δύο τομείς που ονομάζονται σφαιρικός τομέας και τομέας στελέχους. Μικρές διαφορές στη δομή του στελέχους δημιουργούν διαφορετικούς τύπους αιμοσυγκολλητίνης.
Υπάρχουν 16 τύποι αιμοσυγκολλητίνης της γρίπης. Κάθε τύπος ονομάζεται με το γράμμα “H”, ακολουθούμενο από έναν αριθμό. Ομοίως, υπάρχουν εννέα γνωστές νευραμινιδάσες που ονομάζονται με το γράμμα «Ν» ακολουθούμενο από έναν αριθμό. Τα Η1, Η2 και Η3 μπορούν να συνδυαστούν με Ν1 ή Ν2 στον άνθρωπο. Διαφορετικά στελέχη του ιού της γρίπης ονομάζονται για τους συνδυασμούς αιμογλουτανίνης και νευραμινιδάσης, όπως το H1N1.
Ο συνδυασμός της αιμοσυγκολλητίνης της γρίπης και της νευραμινιδάσης καθορίζει τη σοβαρότητα του συγκεκριμένου στελέχους της γρίπης. Το H5N1, γνωστό και ως γρίπη των πτηνών ή της γρίπης των πτηνών, είναι ένα ιδιαίτερα θανατηφόρο στέλεχος της νόσου, καθώς η αιμοσυγκολλητίνη H5 δεν βρίσκεται συνήθως στους ανθρώπους. Το στέλεχος H5N1 πρέπει πρώτα να μεταλλάξει ένα αμινοξύ στην πρωτεΐνη του πριν μπορέσει να ενσωματωθεί στα ανθρώπινα κύτταρα. Από τη στιγμή που ένας άνθρωπος μολυνθεί από τον H5N1, η ασθένεια καταλαμβάνει γρήγορα και μπορεί να είναι θανατηφόρα.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το κλειδί για τη θεραπεία της γρίπης είναι να καταλάβουμε πώς να εμποδίσουμε τη σύνδεση της αιμοσυγκολλητίνης της γρίπης στο κύτταρο ξενιστή. Δεδομένου ότι η αιμοσυγκολλητίνη είναι υπεύθυνη για την είσοδο του ιού στο υγιές κύτταρο, αποτελεί πιθανό στόχο κατά την καταπολέμηση της νόσου. Μπορούν να παραχθούν εμβόλια για να εμποδίσουν τη σύνδεση της αιμοσυγκολλητίνης της γρίπης στον κυτταρικό υποδοχέα, καθιστώντας αδύνατη την εισβολή του ιού στο κύτταρο.
Ορισμένοι τύποι αντισωμάτων έχουν μέτρια επιτυχία στην αναστολή της αιμοσυγκολλητίνης της γρίπης από τη δέσμευση σε ένα κύτταρο. Αυτά τα εξουδετερωτικά αντισώματα λειτουργούν με έναν από τους δύο τρόπους. Μερικά αντισώματα μπορούν να προσκολληθούν στην περιοχή του στελέχους και να αποτρέψουν τη σύντηξη του ιού στην κυτταρική μεμβράνη όπου εισέρχεται. Τα περισσότερα εξουδετερωτικά αντισώματα θα δεσμευτούν στη σφαιρική περιοχή και θα μπλοκάρουν την αλληλεπίδραση με τον κυτταρικό υποδοχέα.