Το σύνδρομο επίκτητης ανοσολογικής ανεπάρκειας (AIDS) είναι μια κατάσταση που χαρακτηρίζεται από βλάβη στο ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα, το οποίο επιτρέπει σε λοιμώξεις που διαφορετικά θα ελέγχονταν να προκαλέσουν ταραχές. Αυτές οι λοιμώξεις, οι οποίες ονομάζονται ευκαιριακές λοιμώξεις, θα ήταν σχετικά ήσσονος σημασίας για κάποιον με ισχυρό ανοσοποιητικό σύστημα, αλλά μπορεί να οδηγήσουν σε θάνατο για εκείνους με AIDS.
Αυτή η κατάσταση προκαλείται από έναν ιό, τον ιό της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV). Το χρονικό διάστημα μεταξύ της μόλυνσης από τον ιό HIV και της ανάπτυξης του AIDS μπορεί να επιμηκυνθεί με φαρμακευτικά σχήματα, αλλά ακόμη και χωρίς θεραπεία εξακολουθεί να υπάρχει συνήθως μια καθυστέρηση πολλών ετών. Αυτό σημαίνει ότι όσοι έχουν μολυνθεί εν αγνοία τους με HIV έχουν πολλά χρόνια κατά τη διάρκεια των οποίων μπορεί να μολύνουν κατά λάθος άλλους.
Ο HIV μεταδίδεται μέσω των σωματικών υγρών, κυρίως του σπέρματος, του αίματος και του μητρικού γάλακτος. Τα δάκρυα, το σάλιο και ο ιδρώτας μπορεί να περιέχουν τον ιό, αλλά σε τόσο χαμηλές συγκεντρώσεις που η μετάδοση μέσω αυτών των υγρών είναι σχεδόν αδύνατη. Οι άνθρωποι μολύνονται συχνότερα μέσω της σεξουαλικής επαφής χωρίς προστασία ή της κοινής χρήσης μη αποστειρωμένων βελόνων μεταξύ των χρηστών ενδοφλέβιας χορήγησης ναρκωτικών.
Όταν εντοπίστηκε για πρώτη φορά το AIDS, βρέθηκε να συγκεντρώνεται στον ομοφυλοφιλικό πληθυσμό στην Καλιφόρνια και για αρκετά χρόνια στιγματιζόταν άδικα ως «γκέι ασθένεια». Αυτό οδήγησε ορισμένους ετεροφυλόφιλους και παιδιά με την πάθηση να υφίστανται διακρίσεις, με ορισμένα παιδιά να αναγκάζονται να εγκαταλείψουν τα σχολεία τους.
Η ασθένεια πιστεύεται ότι προήλθε από την Υποσαχάρια Αφρική. Στην Αφρική, σε αντίθεση με τις ΗΠΑ, η κύρια οδός μετάδοσης είναι το ετεροφυλόφιλο σεξ, και το AIDS είχε τεράστιο καταστροφικό αντίκτυπο σε μια σειρά αφρικανικών χωρών, μειώνοντας το πλήθος των πιο παραγωγικών δημογραφικών στοιχείων – νεαρών, σεξουαλικά ενεργών ενηλίκων. Η απροθυμία να μιλήσουμε ειλικρινά για το τι προκαλεί την πάθηση επιβράδυνε τη διεθνή αντίδραση σε αυτήν την ασθένεια, αλλά ορισμένα έθνη τώρα επιβραδύνουν με επιτυχία την εξάπλωση του AIDS μέσω της ευρείας υπεράσπισης της χρήσης προφυλακτικών.
Στις ΗΠΑ, η εξάπλωσή του έχει επιβραδυνθεί λόγω της εκπαίδευσης σε μεθόδους ασφαλούς σεξ και της ανάπτυξης θεραπειών για τους μολυσμένους από τον ιό HIV που καθυστερούν την εμφάνιση του πλήρους εμβόλου του AIDS. Ενώ τις πρώτες μέρες, ένα άτομο που είχε διαγνωστεί με HIV είχε μόνο λίγα χρόνια ζωής, αν και η ασθένεια είναι ακόμα θανατηφόρα —δεν «αναρρώνει» από αυτήν— οι άνθρωποι έχουν γενικά μεγαλύτερο προσδόκιμο ζωής και μεγαλύτερο χρόνο καθυστέρησης πριν προχωρήσουν. από τον HIV. Η έννοια της συμβίωσης με το AIDS είναι μια ιδέα που ο κόσμος μόλις αρχίζει να συνηθίζει, αν και οι φαρμακευτικές θεραπείες είναι ακριβές και δεν είναι διαθέσιμες στις φτωχότερες χώρες.