Η επιλόχεια κατάθλιψη προκαλείται από την πτώση των ορμονών της εγκυμοσύνης, η οποία αρχίζει να εμφανίζεται λίγο μετά τη γέννηση ενός μωρού ή μια γυναίκα που υποφέρει από μια αποβολή. Όλες οι γυναίκες θα έχουν αυτή την πτώση των ορμονών και ορισμένες γυναίκες βιώνουν τα συμπτώματα της κατάθλιψης. Η Αμερικανική Ψυχιατρική Εταιρεία εκτιμά επί του παρόντος ότι περίπου το 10% των γυναικών βιώνουν τουλάχιστον ήπια επιλόχεια κατάθλιψη όταν τελειώνει μια εγκυμοσύνη.
Περίπου το 70% όλων των γυναικών βιώνουν το «baby blues» λίγες μέρες μετά τον τοκετό, το οποίο μπορεί να περιλαμβάνει κάποιο κλάμα ή αισθήματα ήπιας ανησυχίας ή λύπης. Αυτό διακρίνεται από την επιλόχεια κατάθλιψη, επειδή το μωρό μπλουζ δεν κάνει μια γυναίκα να αισθάνεται ότι θέλει να βλάψει τον εαυτό της ή το μωρό της. Τα συμπτώματα συνήθως εξαφανίζονται μέσα σε λίγες μέρες, επίσης.
Η επιλόχεια κατάθλιψη τείνει να επιμένει. Τα συμπτώματα που δεν είναι τυπικά για το μωρό μπλουζ περιλαμβάνουν εξάντληση, σύγχυση, φόβους να βλάψει το μωρό ή τον εαυτό του, αδιαφορία για το μωρό και έντονες περιόδους κλάματος. Οι αλλαγές στη διάθεση μπορεί να είναι ξαφνικές και η γυναίκα που βιώνει κατάθλιψη μπορεί να μην θέλει να φάει ή να έχει δυσκολίες στον ύπνο.
Αυτά τα συμπτώματα απαιτούν οπωσδήποτε την προσοχή ενός επαγγελματία γιατρού. Περίπου το 0.2% των γυναικών στο τέλος της εγκυμοσύνης (1 στις 500) θα εμφανίσουν επιλόχεια ψύχωση. Αυτή η κατάσταση είναι μια υπερβολική μορφή επιλόχειας κατάθλιψης, με παρόμοια, πιο έντονα συμπτώματα. Τόσο η μητέρα όσο και το νεογέννητο κινδυνεύουν σε αυτή την κατάσταση. Ακόμη και η κατάθλιψη χωρίς ψυχωτικά χαρακτηριστικά μπορεί να καταλήξει σε τραυματισμό του νεογέννητου χωρίς ιατρική παρέμβαση.
Οι γυναίκες διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο για αυτή την πάθηση εάν υποφέρουν από διαταραχές της διάθεσης όπως κατάθλιψη, άγχος ή διπολική διαταραχή. Εάν άλλα μέλη της οικογένειάς τους έχουν βιώσει αυτή τη μορφή κατάθλιψης, οι γυναίκες διατρέχουν επίσης υψηλότερο κίνδυνο να την αναπτύξουν. Μια γυναίκα που είχε επιλόχειο κατάθλιψη με προηγούμενο παιδί έχει 30-50% κίνδυνο να εμφανίσει την πάθηση με επόμενα παιδιά.
Τα συμπτώματα της κατάθλιψης πρέπει να λαμβάνονται πολύ σοβαρά υπόψη. Εάν δεν επιλυθούν μέσα σε μία ή δύο ημέρες, όπως συμβαίνει με το baby blues, η θεραπεία μπορεί σίγουρα να κάνει τη διαφορά βοηθώντας τη μητέρα να αποκαταστήσει μια υγιή ψυχική ισορροπία. Η θεραπεία μπορεί επίσης να είναι χρήσιμη, καθώς πολλές γυναίκες πιστεύουν ότι η κατάσταση σημαίνει ότι είναι ακατάλληλες ή κακές μητέρες. Αυτό δεν ισχύει — είναι απλώς μητέρες με μια ιατρική πάθηση που απαιτεί θεραπεία, ώστε να μπορέσουν να γίνουν επιτυχημένοι γονείς.