Ο εμπλουτισμός του περιβάλλοντος είναι η τοποθέτηση διεγερτικών αντικειμένων στο περιβάλλον κάποιου για να ενθαρρύνει την πιο εκτεταμένη ανάπτυξη του εγκεφάλου. Η έρευνα σχετικά με αυτό το θέμα χρονολογείται στη δεκαετία του 1940, όταν οι άνθρωποι άρχισαν να παρατηρούν για πρώτη φορά ότι το περιβάλλον στο οποίο μεγάλωσαν οι αρουραίοι είχε αντίκτυπο στην ικανότητά τους να λύνουν λαβύρινθους και παζλ. Οι ερευνητές εξέτασαν επίσης ανθρώπους και σημείωσαν παρόμοια φαινόμενα, με τους ανθρώπους που μεγαλώνουν σε διεγερτικά περιβάλλοντα να έχουν μεγαλύτερο και πιο ανεπτυγμένο εγκέφαλο από αυτούς που έχουν μεγαλώσει σε σχετική στέρηση. Αυτά τα ευρήματα είναι σημαντικά για την κατανόηση της ανάπτυξης του εγκεφάλου και την εξεύρεση τρόπων θεραπείας των ατόμων που αναρρώνουν από εγκεφαλικούς τραυματισμούς.
Ο εμπλουτισμός του περιβάλλοντος ξεκινά από πολύ νεαρή ηλικία. Σε ένα παράδειγμα, ένα βρέφος χρειάζεται οπτική διέγερση για να αναπτύξει οπτική οξύτητα και να μάθει να διακρίνει μεταξύ διαφορετικών ειδών αντικειμένων. Κάτι απλό όπως ένα κινητό που κρέμεται πάνω από μια κούνια μπορεί να έχει βαθύ αντίκτυπο στην ανάπτυξη του εγκεφάλου. Η παροχή στα βρέφη με παιχνίδια για χειρισμό, καθώς και ο εμπλουτισμός όπως τα τραγούδια και η απλή συζήτηση με το μωρό βοηθά τον εγκέφαλο να αναπτύξει νευρώνες. Θα προκύψουν πιο περίπλοκες συνδέσεις μέσα στον εγκέφαλο και ο εγκέφαλος θα αναπτυχθεί πιο γρήγορα και εκτεταμένα από ό,τι σε ένα παιδί με ελάχιστο περιβαλλοντικό εμπλουτισμό.
Τα παιδιά που μεγαλώνουν σε συνθήκες στέρησης, όπως τα πολύ αυστηρά περιβάλλοντα ορφανοτροφείων ή τα φτωχά σπίτια όπου οι άνθρωποι δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά παιχνίδια και άλλες πηγές διέγερσης, μπορούν να βιώσουν βραδύτερη γνωστική ανάπτυξη. Αυτό μπορεί να γίνει εμπόδιο αργότερα στη ζωή, καθώς πράγματα όπως οι δεξιότητες επίλυσης προβλημάτων, η γρήγορη σκέψη και η ικανότητα αλληλεπίδρασης με άλλους ανθρώπους σε υψηλό επίπεδο πολυπλοκότητας είναι απαραίτητα για την επιτυχία στα περισσότερα περιβάλλοντα. Η έλλειψη περιβαλλοντικού εμπλουτισμού μπορεί να κλείσει πολλές ευκαιρίες σε ένα παιδί.
Τα παιδιά δεν είναι οι μόνοι άνθρωποι που επωφελούνται από τον εμπλουτισμό του περιβάλλοντος. Μελέτες σε άτομα με εκφυλιστικές παθήσεις του εγκεφάλου, εγκεφαλικές κακώσεις και παρόμοια θέματα δείχνουν ότι μπορούν να αναρρώσουν πληρέστερα και πιο γρήγορα εάν τους παρέχεται ένα εμπλουτισμένο περιβάλλον. Η παροχή διέγερσης ενεργοποιεί την ανάρρωση, μπορεί να συμβάλει στην ανάπτυξη των νευρώνων και θα βοηθήσει τον εγκέφαλο να επαναχαρτογραφηθεί και να δημιουργήσει νέες συνδέσεις για να αντισταθμίσει τη ζημιά. Δραστηριότητες όπως τα παζλ δεν προσφέρουν απλώς ψυχαγωγία, αλλά και διευκολύνουν την ανάρρωση.
Μελέτες για τον εμπλουτισμό του περιβάλλοντος καταδεικνύουν τη σημασία της διέγερσης νωρίς στη ζωή, καθώς και μετά από έναν εγκεφαλικό τραυματισμό. Η διέγερση πρέπει να ξεκινά πριν τα παιδιά πάνε στο σχολείο, καθώς οι νεαροί εγκέφαλοι αναπτύσσονται γρήγορα και είναι εξαιρετικά ελαστικοί. Επιπλέον, ωφελούνται πάρα πολύ από τη λήψη πολλών αισθητηριακών εισροών από διαφορετικά ερεθίσματα, όπως υφές για να διδάξουν στο νευρικό σύστημα πώς να διαφοροποιεί τις λεπτές επιφανειακές παραλλαγές και τους ήχους, ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να αναγνωρίζουν και να μάθουν να κατανοούν την ομιλία.