Η εγκεφαλίτιδα είναι μια οξεία φλεγμονή του ανθρώπινου εγκεφάλου. Τα αίτια της εγκεφαλίτιδας είναι συνήθως ιογενείς λοιμώξεις, αλλά μερικές φορές μπορεί να είναι βακτηριακές λοιμώξεις. Εάν ο εγκέφαλος μολυνθεί πρώτα, είναι πρωτοπαθής εγκεφαλίτιδα, ενώ η δευτερογενής εγκεφαλίτιδα είναι το αποτέλεσμα επίθεσης άλλου τμήματος του σώματος πριν η μόλυνση εξαπλωθεί στον εγκέφαλο. Αυτοί είναι οι δύο βασικοί τύποι εγκεφαλίτιδας.
Ο ιός του έρπητα μπορεί να οδηγήσει σε εγκεφαλίτιδα, είτε πρόκειται για τον ιό του απλού έρπητα ένα (HSV1) είτε για τον ιό του απλού έρπητα δύο (HSV2). Η θανατηφόρα σποραδική εγκεφαλίτιδα προέρχεται από τον HSV1 αλλά είναι σπάνια. Οι ιοί του λαιμού και του θώρακα, όπως η γρίπη, και οι ιοί του εντέρου, όπως ο ιός Echo, μπορεί επίσης να είναι αιτίες εγκεφαλίτιδας.
Ο ιός της ανεμευλογιάς-ζωστήρα, που ευθύνεται για την ανεμοβλογιά και τον έρπητα ζωστήρα, μπορεί να οδηγήσει σε εγκεφαλίτιδα. Ο ιός Epstein-Barr συμβαίνει όταν ένας ιός έρπητα προκαλεί μολυσματική μονοπυρήνωση, που ονομάζεται επίσης μονοπυρήνωση, που τελικά οδηγεί σε επίθεση στον εγκέφαλο. Οι ιοί της παιδικής ηλικίας που μπορούν να προληφθούν, όπως η ιλαρά, η παρωτίτιδα ή η ερυθρά μπορεί να είναι επίσης αιτίες εγκεφαλίτιδας.
Η λύσσα, η οποία μεταδίδεται με το δάγκωμα ή τη γρατσουνιά ενός μολυσμένου ζώου, είναι μια άλλη από τις ιογενείς αιτίες της εγκεφαλίτιδας. Οι αρβοϊοί μεταφέρονται από τα κουνούπια και τα τσιμπούρια. Οι περισσότερες ασθένειες που μεταδίδονται από τα κουνούπια μπορεί να είναι αιτίες εγκεφαλίτιδας. Η εγκεφαλίτιδα που μεταδίδεται από κρότωνες μπορεί να προέλθει από νόσο του lyme και άλλες βακτηριακές λοιμώξεις. Οι πιο αξιοσημείωτες μορφές ασθενειών που μεταδίδονται από τα κουνούπια και είναι αίτια της εγκεφαλίτιδας περιλαμβάνουν την εγκεφαλίτιδα του Δυτικού Νείλου, την εγκεφαλίτιδα των δυτικών ιπποειδών, την ανατολική εγκεφαλίτιδα των ιπποειδών, την εγκεφαλίτιδα του St. Louis και την εγκεφαλίτιδα La Crosse.
Πολλές βακτηριακές λοιμώξεις μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε εγκεφαλίτιδα. Μερικοί από τους κύριους τύπους περιλαμβάνουν τη νόσο του lyme, το μυκόπλασμα και τη λιστέρια. Οι πνευμονιοκοκκικές και μηνιγγιτιδοκοκκικές λοιμώξεις μπορούν επίσης να προκαλέσουν εγκεφαλίτιδα.
Η εξάπλωση της εγκεφαλίτιδας δεν προκαλείται μόνο από την εξάπλωση βακτηρίων και ιών. Οι μύκητες μπορεί να είναι αίτια εγκεφαλίτιδας — ως αποτέλεσμα ιστοπλάσματος, κρυπτόκοκκου ή κάντιντα, για παράδειγμα. Τα παράσιτα είναι ένας άλλος τρόπος μετάδοσης της εγκεφαλίτιδας. Η ελονοσία και το τοξόπλασμα είναι δύο κύρια παραδείγματα παρασίτων που μπορούν να φέρουν εγκεφαλίτιδα. Μπορεί να συμβεί ακόμη και ως αποτέλεσμα αντίδρασης σε φάρμακα.
Ακόμη ένας άλλος τρόπος με τον οποίο μπορεί να εμφανιστεί εγκεφαλίτιδα είναι η μετα-λοιμώδης εγκεφαλίτιδα ή η αυτοάνοση εγκεφαλίτιδα. Αυτό συμβαίνει όταν το ανοσοποιητικό σύστημα επιτίθεται κατά λάθος στον εγκέφαλο ενώ προσπαθεί να καταπολεμήσει μια μόλυνση σε άλλο μέρος του σώματος. Η αποφυγή της εγκεφαλίτιδας απαιτεί επιμέλεια, γιατί έχει πολλές αιτίες. Κάποιος πρέπει να αποφεύγει τα λυσσασμένα ζώα και τους φορείς του έρπητα και θα πρέπει να γνωρίζει τα τσιμπήματα εντόμων και κροτώνων, τα παράσιτα και την έκθεση σε βακτήρια, ιούς και ορισμένους μύκητες.