Η ερπητική εγκεφαλίτιδα είναι μια κατάσταση που χαρακτηρίζεται από φλεγμονή των εγκεφαλικών ιστών. Υπάρχουν διάφοροι τύποι εγκεφαλίτιδας, οι οποίοι συνήθως προκαλούνται από ιογενείς λοιμώξεις. Η ερπητική εγκεφαλίτιδα προκαλείται συχνότερα από έναν ιό που ονομάζεται απλός έρπης τύπου 1 (HSV-1). Αυτός ο ιός είναι συνήθως μάλλον καλοήθης και προκαλεί τέτοια σχετικά ήσσονος σημασίας προβλήματα όπως οι φουσκάλες πυρετού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, ο ιός μετακινείται στον εγκεφαλικό ιστό ενός ατόμου και προκαλεί τη φλεγμονή του.
Πολύ λίγοι άνθρωποι παθαίνουν ερπητική εγκεφαλίτιδα κάθε χρόνο. Αυτό έρχεται σε έντονη αντίθεση με τον αριθμό των ανθρώπων που παθαίνουν ήσσονος σημασίας παθήσεις που προκαλούνται από τον ιό. Καταστάσεις όπως ο επιχείλιος έρπης προκαλούνται από αυτόν τον ιό και είναι πολύ συχνές. οι άνθρωποι τα παίρνουν ή παραλλαγές τους στα χείλη και τη γλώσσα τους. Μερικοί άνθρωποι εμφανίζουν ακόμη και φουσκάλες που προκαλούνται από αυτόν τον ιό στα βλέφαρά τους ή στο εσωτερικό της μύτης τους. Για τους περισσότερους ανθρώπους, αυτές οι καταστάσεις δεν προκαλούν ανησυχία και συνήθως υποχωρούν χωρίς θεραπεία. Μόνο σε σπάνιες περιπτώσεις ο ιός φτάνει στον εγκέφαλο ενός ατόμου.
Όταν ένας ιός του έρπητα φτάνει στον εγκέφαλο ενός ατόμου, οι συνέπειες μπορεί να είναι πολύ σοβαρές. Για παράδειγμα, σπάνιες περιπτώσεις ερπητικής εγκεφαλίτιδας μπορεί να εμφανιστούν όταν ο ιός του έρπητα ταξιδεύει από το εσωτερικό της μύτης ενός ατόμου στον εγκέφαλό του. Τα συμπτώματα που ακολουθούν μπορεί να περιλαμβάνουν πυρετό, δυσκαμψία του αυχένα, ναυτία και έμετο. Συχνά, όσοι πάσχουν από αυτή την πάθηση αναπτύσσουν επίσης πονόλαιμο και πονοκέφαλο. Με την πάροδο του χρόνου, τα συμπτώματα της πάθησης μπορεί να επιδεινωθούν και ένα άτομο μπορεί να αρχίσει να έχει παραισθήσεις, να έχει σπασμούς ή να υποφέρει από παράλυση. Ένα άτομο με αυτή την πάθηση μπορεί τελικά να πέσει σε κώμα ή ακόμα και να πεθάνει.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο απλός έρπης τύπου 2 (HSV-2) βρίσκεται πίσω από την ανάπτυξη της ερπητικής εγκεφαλίτιδας. Αυτή η μορφή του ιού είναι συνήθως η αιτία της ερπητικής εγκεφαλίτιδας που επηρεάζει τα νεογέννητα μωρά. Σε αυτή την περίπτωση, το νεογέννητο κολλάει κανονικά τον ιό του έρπητα από τη μητέρα του. Τα μωρά συνήθως μολύνονται ενώ βρίσκονται στο κανάλι γέννησης. Οι ενήλικες, από την άλλη πλευρά, συνήθως μολύνονται με τη μορφή HSV-1 του ιού.
Λόγω των σοβαρών συνεπειών της ερπητικής εγκεφαλίτιδας, μπορεί να απαιτηθεί νοσηλεία για τη θεραπεία του ασθενούς και την παρακολούθηση του κατά τα κρίσιμα στάδια της νόσου. Είναι ενδιαφέρον ότι οι γιατροί δεν είναι σε θέση να θεραπεύσουν τις περισσότερες μορφές ιογενούς εγκεφαλίτιδας και η θεραπεία μπορεί να επικεντρωθεί στη διαχείριση των συμπτωμάτων. Η ερπητική εγκεφαλίτιδα, από την άλλη πλευρά, μπορεί να αντιμετωπιστεί με αντιιικά φάρμακα.