Τα συμπτώματα αλλεργίας στο γάλα μπορεί να διαφέρουν από άτομο σε άτομο. Τα συμπτώματα μπορεί να εμφανιστούν γρήγορα μετά την κατανάλωση γάλακτος ή να χρειαστούν έως και μερικές ώρες για να εκδηλωθούν. Μια αλλεργία στο γάλα μπορεί να αναπτυχθεί ξαφνικά όπου δεν υπήρχε πριν. Μερικά βρέφη μπορεί να είναι τόσο ευαίσθητα στο γάλα και στα γαλακτοκομικά προϊόντα που μπορεί να έχουν αλλεργική αντίδραση σε ελάχιστες ποσότητες αγελαδινού γάλακτος που περνούν μέσω του μητρικού γάλακτος από προϊόντα που καταπίνονται από τη θηλάζουσα μητέρα.
Τα συμπτώματα αλλεργίας στο γάλα μπορεί συχνά να εμφανιστούν αμέσως μετά την κατανάλωση γάλακτος. Αυτά τα συμπτώματα περιλαμβάνουν: κνίδωση, έμετο, συριγμό και δύσπνοια. Κάποια συμπτώματα αλλεργίας στο γάλα μπορεί να αργήσουν να εμφανιστούν, όπως κοιλιακές κράμπες, διάρροια, βήχας, καταρροή, δερματικό εξάνθημα και χαλαρά κόπρανα που μπορεί να περιέχουν ή να μην περιέχουν αίμα ή/και βλέννα. Θα πρέπει να συμβουλευτείτε αμέσως έναν γιατρό εάν εμφανιστεί κάποιο από αυτά τα συμπτώματα.
Η αλλεργία στο γάλα και η δυσανεξία στη λακτόζη, που ονομάζεται επίσης δυσανεξία σε πρωτεΐνη γάλακτος, δεν είναι η ίδια κατάσταση και οι όροι δεν πρέπει να χρησιμοποιούνται εναλλακτικά. Μια αλλεργία εξ ορισμού περιλαμβάνει το ανοσοποιητικό σύστημα και η αλλεργία στο γάλα δεν αποτελεί εξαίρεση. Η δυσανεξία στη λακτόζη και οι αλλεργίες στο γάλα προκαλούν διαφορετικά συμπτώματα και απαιτούν διαφορετική θεραπεία. Τα πιο κοινά συμπτώματα δυσανεξίας στη λακτόζη είναι η πεπτική δυσφορία, όπως φούσκωμα, αέρια και διάρροια αμέσως μετά την κατανάλωση γάλακτος ή την κατανάλωση ενός προϊόντος με βάση το γάλα, όπως τυρί ή παγωτό.
Μια αληθινή αλλεργική αντίδραση στο γάλα μπορεί να προκαλέσει αναφυλαξία, η οποία είναι μια απειλητική για τη ζωή απόκριση του ανοσοποιητικού συστήματος που μπορεί να συστέλλει τις αναπνευστικές οδούς. Εάν ένα άτομο έχει έστω και ήπια αντίδραση στο γάλα, θα πρέπει να ειδοποιηθεί αμέσως ο γιατρός του. Μπορούν να γίνουν δοκιμές για να διαπιστωθεί εάν όντως πρόκειται για αλλεργία στο γάλα και στη συνέχεια μπορούν να ληφθούν μέτρα για να διασφαλιστεί ότι θα αποφευχθούν μελλοντικά περιστατικά. Η αναφυλαξία, που συνήθως ονομάζεται επίσης αναφυλακτικό σοκ, είναι μια εξαιρετικά σοβαρή κατάσταση που πρέπει να αντιμετωπίζεται με επινεφρίνη. Τα συμπτώματα της αναφυλαξίας είναι: πρησμένος λαιμός, δυσκολία στην αναπνοή, σοκ, γρήγορος παλμός, γρήγορη και έντονη πτώση της αρτηριακής πίεσης, ζάλη, ακόμη και πλήρης απώλεια συνείδησης.
Τα συμπτώματα αλλεργίας στο γάλα μπορεί να είναι από ήπια έως σοβαρά. Όπως όλες οι τροφικές αλλεργίες, μια αλλεργία στο γάλα προκαλείται από μια δυσλειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος που προσδιορίζει εσφαλμένα συγκεκριμένες πρωτεΐνες γάλακτος ως επιβλαβείς για τον οργανισμό. Το σώμα με τη σειρά του αρχίζει να παράγει αντισώματα ανοσοσφαιρίνης Ε (IgE) για να εξουδετερώσει την πρωτεΐνη που αντιλαμβάνεται ως αλλεργιογόνο. Την επόμενη φορά που θα συναντηθούν αυτές οι πρωτεΐνες γάλακτος, τα αντισώματα IgE τις αναγνωρίζουν. Αυτό δίνει σήμα στο ανοσοποιητικό σύστημα να απελευθερώσει ισταμίνες και άλλες χημικές ουσίες, οι οποίες εμφανίζονται ως αλλεργικά συμπτώματα. Οι ισταμίνες είναι σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνες για τις πιο κοινές αλλεργικές αντιδράσεις όπως καταρροή, φαγούρα και υγρά μάτια, κνίδωση, ναυτία, δυσκολία στην αναπνοή και αναφυλαξία.
Η καζεΐνη και ο ορός γάλακτος είναι οι πρωτεΐνες που είναι πιο συχνά στη ρίζα των αλλεργιών στο γάλα. Η καζεΐνη βρίσκεται στο τυρόπηγμα ή στο στερεό μέρος του γάλακτος όταν πήζει, ενώ ο ορός γάλακτος βρίσκεται στο υγρό συστατικό του γάλακτος που παραμένει υγρό μετά το πήξη. Αυτές οι πρωτεΐνες εμφανίζονται επίσης σε πολλά προϊόντα με βάση το γάλα, αν και μερικές φορές υπάρχει μόνο η μία ή η άλλη. Ένα άτομο αλλεργικό στο γάλα μπορεί να είναι αλλεργικό σε μία ή και στις δύο από αυτές τις πρωτεΐνες. Εάν τα συμπτώματα αλλεργίας στο γάλα αποδεικνύεται ότι υποδεικνύουν μια πραγματική αλλεργία στο γάλα, ο μόνος ασφαλής τρόπος για να αποφευχθεί μια αλλεργική αντίδραση είναι να αποφύγετε εντελώς το γάλα και τα γαλακτοκομικά προϊόντα.