Η φλεγμονή του παγκρέατος, γνωστή και ως παγκρεατίτιδα, είναι μια δυσάρεστη και μερικές φορές ακόμη και απειλητική για τη ζωή κατάσταση που εμφανίζεται όταν τα πεπτικά ένζυμα που παράγονται από το πάγκρεας αρχίζουν να το επιτίθενται. Η πάθηση ταξινομείται ως οξεία ή χρόνια, με τα τυπικά συμπτώματα των δύο τύπων να ποικίλλουν ελαφρώς. Η φλεγμονή του παγκρέατος έχει πολλές πιθανές αιτίες, συμπεριλαμβανομένων των χολόλιθων, της παρατεταμένης κατάχρησης αλκοόλ και της μόλυνσης. Μόλις διαγνωστεί η παγκρεατίτιδα, συχνά αντιμετωπίζεται με την αντιμετώπιση της υποκείμενης αιτίας της επίθεσης.
Το πάγκρεας είναι ένα μακρύ, λεπτό όργανο που βρίσκεται στο πίσω μέρος της άνω κοιλίας. Έχει δύο κύριες λειτουργίες: την παραγωγή ορμονών που ρυθμίζουν την ποσότητα του σακχάρου στην κυκλοφορία του αίματος και την παραγωγή ενζύμων τα οποία, όταν απελευθερώνονται στο πεπτικό σύστημα, βοηθούν στη διάσπαση της τροφής. Η φλεγμονή του παγκρέατος εμφανίζεται όταν αυτά τα πεπτικά ένζυμα περνούν σε «λειτουργία επίθεσης» πριν απελευθερωθούν στο πεπτικό σύστημα. Αντί να διασπούν τα τρόφιμα, αρχίζουν να επιτίθενται στο ίδιο το πάγκρεας, προκαλώντας επώδυνη φλεγμονή των ιστών του.
Οι κρίσεις φλεγμονής του παγκρέατος ταξινομούνται είτε ως οξείες είτε ως χρόνιες. Οι οξείες προσβολές συμβαίνουν πολύ γρήγορα. Συνήθως χαρακτηρίζονται από κοιλιακή δυσφορία που μπορεί να κυμαίνεται από ήπια έως σοβαρή, ναυτία, έμετο, πυρετό και, σε ορισμένες περιπτώσεις, πόνο στην πλάτη.
Η χρόνια παγκρεατίτιδα είναι μια συνεχιζόμενη πάθηση που μπορεί να επιμείνει για μήνες ή και χρόνια. Γενικά παρουσιάζει τα ίδια συμπτώματα με την οξεία φλεγμονή του παγκρέατος. Επιπλέον, ωστόσο, η χρόνια παγκρεατίτιδα μπορεί να προκαλέσει ανεξήγητη απώλεια βάρους ή λιπαρά, δύσοσμα απόβλητα. Αυτά τα συμπτώματα προκαλούνται από τη μακροχρόνια αποτυχία των πεπτικών ενζύμων να διασπάσουν την τροφή, η οποία με τη σειρά της στερεί από το σώμα τα θρεπτικά συστατικά που κανονικά απορροφώνται κατά τη διαδικασία της πέψης.
Υπάρχουν πολλές πιθανές αιτίες φλεγμονής του παγκρέατος. Τα πιο συνηθισμένα μεταξύ αυτών είναι οι πέτρες στη χολή, η παρατεταμένη υπερβολική χρήση αλκοόλ και η μόλυνση. Οι χολόλιθοι, οι οποίοι μπορούν ξαφνικά να μπλοκάρουν την οδό μέσω της οποίας τα πεπτικά ένζυμα φεύγουν από το πάγκρεας, ευθύνονται συχνότερα για την οξεία παγκρεατίτιδα. Η μακροχρόνια υπερβολική χρήση αλκοόλ είναι η πιο κοινή αιτία χρόνιας παγκρεατίτιδας.
Η φλεγμονή του παγκρέατος γενικά διαγιγνώσκεται μέσω εξετάσεων αίματος, απεικονιστικών εξετάσεων όπως υπερηχογράφημα ή ακτινογραφίες ή συνδυασμό αυτών. Μόλις διαγνωστεί, η φλεγμονή του παγκρέατος μπορεί να αντιμετωπιστεί με μια σύντομη παραμονή στο νοσοκομείο, κατά την οποία στο άρρωστο άτομο χορηγείται παυσίπονα και τρέφεται ενδοφλεβίως, επιτρέποντας στο πάγκρεας να αναρρώσει. Επιπλέον, η πάθηση μπορεί να αντιμετωπιστεί με την αντιμετώπιση της υποκείμενης αιτίας της. Για παράδειγμα, ένας αλκοολικός μπορεί να παροτρυνθεί να ολοκληρώσει ένα πρόγραμμα αποκατάστασης, ενώ ένα άτομο με πέτρες στη χολή μπορεί να συμβουλευτεί να αφαιρέσει τη χοληδόχο κύστη του. Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η κατάσταση μπορεί να οδηγήσει σε μια σειρά από σοβαρές επιπλοκές, όπως ουλώδη ιστό, διαβήτη ή νεφρική ανεπάρκεια.