Ο καρκίνος του παγκρέατος είναι μια ταχέως εξαπλούμενη, απειλητική για τη ζωή κατάσταση που προέρχεται από την εσωτερική ή την εξωτερική επένδυση του παγκρέατος. Αυτός ο τύπος καρκίνου διαγιγνώσκεται συχνότερα σε ασθενείς άνω των 70 ετών και είναι πιο συχνός στους άνδρες παρά στις γυναίκες. Από ιατρική άποψη, είναι δύσκολο να εντοπιστούν άμεσες αιτίες καρκίνου του παγκρέατος. Οι γιατροί και οι ερευνητές έχουν εντοπίσει αρκετούς παράγοντες κινδύνου και πιθανές αιτίες, ωστόσο, όπως η χρήση καπνού, η παχυσαρκία, η χρόνια παγκρεατίτιδα και ο διαβήτης. Η έρευνα δείχνει επίσης ότι η κληρονομικότητα μπορεί να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη του καρκίνου του παγκρέατος.
Τα άτομα που καπνίζουν τσιγάρα ή μασούν καπνό για πολλά χρόνια διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν διάφορους τύπους καρκινώματος, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του παγκρέατος. Στην πραγματικότητα, η μακροχρόνια χρήση καπνού πιστεύεται ότι είναι μια από τις πιο σημαντικές αιτίες καρκίνου του παγκρέατος. Οι καρκινογόνες χημικές ουσίες που βρίσκονται στα τσιγάρα και τον καπνό μάσησης εισέρχονται τελικά στην κυκλοφορία του αίματος και ταξιδεύουν στο πάγκρεας. Μετά από πολλά χρόνια βομβαρδισμού με ξένες χημικές ουσίες, τα κύτταρα στο πάγκρεας μπορεί να σταματήσουν να λήγουν κανονικά. Αντίθετα, μεταλλάσσονται και πολλαπλασιάζονται άγρια, εξαπλώνοντας την καρκινική κατάσταση σε όλο το πάγκρεας και σε άλλα μέρη του σώματος.
Το υπερβολικό βάρος και οι επιλογές ανθυγιεινού τρόπου ζωής είναι άλλες πιθανές αιτίες καρκίνου του παγκρέατος. Πολλά υπέρβαρα και παχύσαρκα άτομα διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο καρκίνου του παγκρέατος λόγω κακών διατροφικών συνηθειών καθώς και λόγω έλλειψης τακτικής άσκησης. Αρκετές μελέτες έχουν βρει σχέση μεταξύ του καρκίνου του παγκρέατος και των δίαιτων που είναι πλούσιες σε λιπαρά. Η κατανάλωση υπερβολικών ποσοτήτων κόκκινου κρέατος και χοιρινού κρέατος πιστεύεται ότι επιβαρύνει τις περιοχές του παγκρέατος που παράγουν πεπτικά ένζυμα. Αντίθετα, μια διατροφή πλούσια σε βιταμίνες, φρούτα και λαχανικά μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου του παγκρέατος.
Χρόνιες παθήσεις όπως η παγκρεατίτιδα, ο διαβήτης και η κίρρωση μπορεί επίσης να είναι αιτίες καρκίνου του παγκρέατος. Η παγκρεατίτιδα είναι μια αργά αναπτυσσόμενη κατάσταση που οδηγεί σε φλεγμονή του παγκρεατικού ιστού. Ενώ τα περισσότερα άτομα με παγκρεατίτιδα δεν αναπτύσσουν καρκίνο, η ασθένεια μπορεί να ενθαρρύνει καρκινικές καταστάσεις εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία. Ο διαβήτης και η κίρρωση έχουν συνδεθεί με τον καρκίνο σε πολλές μελέτες, αν και οι ιατρικοί και βιολογικοί ερευνητές δεν κατανοούν πλήρως πώς αυτές οι καταστάσεις μπορούν να προκαλέσουν καρκινικές αποκρίσεις στο πάγκρεας.
Πολλοί άνθρωποι που πάσχουν από καρκίνο του παγκρέατος έχουν οικογενειακό ιστορικό προβλημάτων με το πάγκρεας, διάφορους καρκίνους και άλλα γενετικά σύνδρομα. Η οικογενής παγκρεατίτιδα, το μελάνωμα, ο καρκίνος του μαστού και ο καρκίνος των ωοθηκών πιστεύεται ότι είναι κληρονομικά αίτια του καρκίνου του παγκρέατος. Μια άλλη πιθανή αιτία είναι μια γενετική μετάλλαξη, η οποία μπορεί να είναι παρούσα κατά τη γέννηση ή να αναπτυχθεί με την πάροδο του χρόνου ως απάντηση στην έκθεση του περιβάλλοντος σε επιβλαβείς χημικές ουσίες. Ένα άτομο που πιστεύει ότι μπορεί να κινδυνεύει να αναπτύξει καρκίνο του παγκρέατος από οποιαδήποτε αιτία θα πρέπει να επισκεφθεί αμέσως έναν γιατρό, καθώς η έγκαιρη ανίχνευση προβλημάτων είναι απαραίτητη για την επιτυχή θεραπεία.