Το Plasmodium είναι ένα γένος παρασίτων με περισσότερα από 200 γνωστά είδη, μερικά από τα οποία είναι γνωστό ότι προκαλούν ελονοσία. Περίπου 10 είδη πλασμωδίου μπορούν να προκαλέσουν ασθένεια στον άνθρωπο. Αυτά τα παράσιτα είναι εγγενή στις τροπικές και υποτροπικές περιοχές του κόσμου και είναι από τα πιο μελετημένα παράσιτα στον κόσμο, χάρη στους σημαντικούς κινδύνους που ενέχει η μόλυνση από ελονοσία παγκοσμίως.
Αυτοί οι οργανισμοί είναι πρωτιστές, απλοί οργανισμοί που δεν έχουν διαφοροποιημένες δομές ιστών. Οι πρωτιστές μπορούν να βρεθούν σε υδάτινα περιβάλλοντα σε όλο τον κόσμο και πολλοί έχουν αναπτύξει περίπλοκες κοινοτικές σχέσεις όπως αυτή που παρατηρείται με το Plasmodium. Ο συγκεκριμένος πρωταθλητής έχει έναν κύκλο ζωής που περιλαμβάνει χρόνο μέσα στα σώματα τόσο των κουνουπιών όσο και των θηλαστικών ξενιστών. Η θεραπεία για την ελονοσία επικεντρώνεται στη διακοπή αυτού του κύκλου ζωής είτε περιορίζοντας τους πληθυσμούς κουνουπιών, αποτρέποντας τα κουνούπια να τσιμπήσουν ανθρώπους είτε εμποδίζοντας την αναπαραγωγή των οργανισμών μέσα στο ανθρώπινο σώμα.
Η ελονοσία έχει αναγνωριστεί και περιγράφεται στους ανθρώπινους πληθυσμούς τουλάχιστον από το 5,000 π.Χ., όταν οι Κινέζοι γιατροί συζήτησαν σύνολα συμπτωμάτων που οι σύγχρονοι γιατροί αναγνωρίζουν ως ελονοσία. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές μορφές ελονοσίας, χάρη στο γεγονός ότι διαφορετικά είδη Plasmodium μπορούν να προκαλέσουν την ασθένεια. Οι προηγούμενες γενιές γιατρών πίστευαν ότι η ελονοσία προκλήθηκε από τον «κακό αέρα», ενώ στην πραγματικότητα είναι αποτέλεσμα τσίμπημα από μολυσμένο κουνούπι του γένους Anopheles.
Ο κύκλος ζωής των παρασίτων Plasmodium είναι πολύπλοκος. Όταν εισέρχονται στο σώμα ενός κουνουπιού, τα παράσιτα αναπαράγονται στο έντερο του κουνουπιού. Κάθε φορά που το κουνούπι τσιμπάει, απελευθερώνει παράσιτα στην κυκλοφορία του αίματος του θύματος. Τα παράσιτα μπαίνουν στο ήπαρ, όπου πολλαπλασιάζονται και στη συνέχεια εισέρχονται ξανά στην κυκλοφορία του αίματος, επιτίθενται στα ερυθρά αιμοσφαίρια και προκαλώντας συμπτώματα όπως πυρετό, ρίγη, κόπωση και αδυναμία. Αν αφεθούν χωρίς θεραπεία, ορισμένες περιπτώσεις ελονοσίας μπορεί να αποβούν θανατηφόρες επειδή η μόλυνση μπορεί να οδηγήσει σε σημαντική βλάβη οργάνων και εγκεφάλου.
Υπάρχουν διαθέσιμα φάρμακα για τη θεραπεία της ελονοσίας. Οι γιατροί άρχισαν να χρησιμοποιούν κινίνη το 1600 και σήμερα είναι διαθέσιμο ένα ευρύ φάσμα ανθελονοσιακών φαρμάκων, αν και μερικά είναι πολύ ακριβά. Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο επωάζεται και μεταδίδεται η ασθένεια οδήγησε σε μια σειρά προληπτικών μέτρων, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης διχτυών εντόμων και σπρέι για την πρόληψη του τσιμπήματος των ανθρώπων μαζί με προφυλακτικά φάρμακα που έχουν σχεδιαστεί για να σκοτώνουν οποιοδήποτε είδος Plasmodium καταφέρνει να εισέλθει στο σώμα. Τα άτομα που ταξιδεύουν στις τροπικές περιοχές ενθαρρύνονται έντονα να επισκεφτούν έναν γιατρό πριν πάνε για να λάβουν προφυλακτικά για την ελονοσία και συμβουλές για την πρόληψη της μόλυνσης από ελονοσία.