Ένα γλυκοκορτικοειδές είναι ένας τύπος στεροειδούς ορμόνης που παράγεται στον φλοιό των επινεφριδίων: η κορτιζόλη είναι ίσως το πιο γνωστό και κοινό παράδειγμα γλυκοκορτικοειδούς. Αυτές οι ορμόνες έχουν μια σειρά από σημαντικές λειτουργίες στο σώμα και μπορούν επίσης να χορηγηθούν σε συνθετική μορφή για τη θεραπεία συγκεκριμένων ιατρικών καταστάσεων. Τα υπερβολικά επίπεδα γλυκοκορτικοειδών οδηγούν σε μια κατάσταση που ονομάζεται υπεραδρενοκορτικισμός, ενώ τα χαμηλά επίπεδα είναι γνωστά ως υποαδρενοκορτικισμός. Και οι δύο καταστάσεις απαιτούν ιατρική φροντίδα, καθώς μπορεί να οδηγήσουν σε σοβαρά προβλήματα υγείας, συμπεριλαμβανομένης της μόνιμης βλάβης ή του θανάτου.
Όπως υποδηλώνει η συμπερίληψη του «γλυκο-» στο όνομα αυτής της ομάδας ορμονών, τα γλυκοκορτικοειδή εμπλέκονται στο μεταβολισμό της γλυκόζης. Όταν ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά αυτές οι ορμόνες, οι ερευνητές παρατήρησαν πρώτα τον ρόλο τους στο μεταβολισμό της γλυκόζης, συνειδητοποιώντας αργότερα ότι ένα γλυκοκορτικοειδές μπορεί επίσης να εμπλέκεται στο μεταβολισμό άλλων ουσιών στο σώμα. Τα γλυκοκορτικοειδή παίζουν επίσης ρόλο στην ανάπτυξη του εμβρύου και στην απόκριση του οργανισμού στη φλεγμονή.
Οι φλεγμονές συμβαίνουν όταν το ανοσοποιητικό σύστημα ανταποκρίνεται σε μια απειλή, αλλά μερικές φορές η φλεγμονή επιμένει ακόμη και μετά την εξουδετέρωση της απειλής. Αυτό είναι όταν τα γλυκοκορτικοειδή μπαίνουν στο παιχνίδι, καθώς φτάνουν στο σημείο της φλεγμονής και διασπούν τα υπερδραστήρια κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος για να σταματήσουν τη φλεγμονή. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα γλυκοκορτικοειδή συνταγογραφούνται συχνά σε άτομα που πάσχουν από φλεγμονές.
Όταν οι άνθρωποι σκέφτονται τα «στεροειδή», συχνά οραματίζονται τα αναβολικά στεροειδή που έχουν προκαλέσει τέτοια διαμάχη στην αθλητική κοινότητα. Τα γλυκοκορτικοειδή είναι στην πραγματικότητα καταβολικά στεροειδή, που σημαίνει ότι έχουν σχεδιαστεί για να διασπούν τα πράγματα, αντί να τα δημιουργούν. Τα γλυκοκορτικοειδή μπορούν να διακριθούν από άλλους τύπους στεροειδών ορμονών επειδή συνδέονται με τον υποδοχέα γλυκοκορτικοειδών, μια δομή που βρίσκεται σχεδόν σε όλα τα κύτταρα και επιτρέπει σε ένα γλυκοκορτικοειδές να αλληλεπιδρά απευθείας με ένα κύτταρο σε οποιαδήποτε περιοχή του σώματος.
Μπορεί να προκύψει περίσσεια γλυκοκορτικοειδών όταν τα επινεφρίδια αρχίσει να τα υπερπαράγει ή όταν κάποιος παίρνει πάρα πολλά συνταγογραφούμενα γλυκοκορτικοειδή φάρμακα. Χαμηλά επίπεδα μπορεί να εμφανιστούν όταν κάποιος παλεύει με λοίμωξη ή φλεγμονή. Τα αλλαγμένα επίπεδα γλυκοκορτικοειδών στο σώμα μπορεί να προκαλέσουν ποικίλα συμπτώματα, καθώς η αλλαγή των επιπέδων προκαλεί όλεθρο στο μεταβολισμό. Εάν τα επίπεδα είναι πολύ χαμηλά, μπορούν να αντιμετωπιστούν δίνοντας στο φάρμακο φάρμακα με γλουτοκορτικοστεροειδή, ενώ τα υψηλά επίπεδα μπορεί να απαιτούν προσαρμογή των φαρμάκων του ασθενούς ή πρόσθετες ιατρικές παρεμβάσεις για την αντιμετώπιση ενός υπερδραστήριου επινεφριδίου.