Οι περισσότεροι ψυχολόγοι πιστεύουν ότι τα βρέφη και τα παιδιά πρέπει να δημιουργήσουν στενές σχέσεις με έναν μόνο κύριο φροντιστή για υγιή ανάπτυξη. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτές οι προσκολλήσεις θα σχηματιστούν με τη μητέρα. Όταν συμβαίνει η μητρική στέρηση, αυτά τα παιδιά στερούνται αυτόν τον δεσμό. Αυτά τα παιδιά συχνά υποφέρουν από μια σειρά από κακές συνέπειες, συμπεριλαμβανομένης της κακής όρεξης και της καθυστερημένης συναισθηματικής και διανοητικής ανάπτυξης. Ως έφηβοι και ενήλικες, αυτά τα άτομα μπορεί να είναι πιο επιθετικά, λιγότερο ικανά να εκδηλώσουν συναισθήματα και πιο επιρρεπή στην κατάθλιψη.
Στον τομέα της ανάπτυξης του παιδιού, πολλοί πιστεύουν ότι η σημασία της μητέρας δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί. Ο John Bowlby, ένας ψυχαναλυτής με ειδίκευση στην ανάπτυξη του παιδιού, έκανε το θέμα της μητρικής στέρησης έργο της ζωής του. Τα αποτελέσματά του, που συχνά αποκαλούνται Bowlby’s Attachment Theory, δίνουν πολλές γνώσεις για τις επιπτώσεις του συναισθηματικού χωρισμού μεταξύ μητέρας και παιδιού.
Ο Bowlby προσδιόρισε τα δύο πρώτα χρόνια της ζωής ενός παιδιού ως την πιο κρίσιμη περίοδο για το δέσιμο. Υπέθεσε ότι η μητρική στέρηση κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου μπορεί να οδηγήσει σε ψυχολογικές βλάβες που είναι τόσο μεγάλες όσο και μη αναστρέψιμες. Καθώς πολλές πτυχές της προσωπικότητας ενός παιδιού, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητας να σχετίζεται με άλλους, καθιερώνονται μέχρι την ηλικία των τριών ετών, ο Bowlby υπέθεσε ότι ο κύριος φροντιστής κατά τη διάρκεια αυτών των ετών λειτουργεί ως πρότυπο για αυτά τα χαρακτηριστικά. Τα παιδιά στα οποία στερούνται τη μητρική στοργή, ισχυρίστηκε, συχνά γίνονται ανίκανα να δείξουν ενσυναίσθηση ή στοργή στις σχέσεις των ενηλίκων.
Από το έργο του Bowlby, ο ορισμός της μητρικής στέρησης έχει αυξηθεί ώστε να περιλαμβάνει όχι μόνο τη μητρική απουσία αλλά και την αναποτελεσματική μητρική απόκριση. Τα παιδιά που φροντίζονται σωματικά αλλά στερούνται κοινωνικής αλληλεπίδρασης και σωματικής επαφής με τον κύριο φροντιστή τους συχνά εμφανίζουν πολλά από τα ίδια συμπτώματα με τα παιδιά που έχουν στερηθεί εντελώς την επαφή. Εν ολίγοις, μια μητέρα όχι μόνο χρειάζεται να είναι παρούσα, αλλά πρέπει να συμμετέχει κατάλληλα.
Η αποτυχία να ευδοκιμήσει αποδίδεται συχνά σε αυτό το στυλ αποσπασμένης γονικής μέριμνας. Στα βρέφη, οποιοδήποτε παράδειγμα της πάθησης που δεν συνδέεται με συγκεκριμένα θέματα υγείας θεωρείται γενικά ότι προκαλείται από μητρική στέρηση. Τα παιδιά που έχουν διαγνωστεί με αποτυχία να ευδοκιμήσουν είναι συχνά μικρότερα από άλλα παιδιά της ηλικίας τους. Συχνά, φτάνουν σε γνωστικά και συναισθηματικά ορόσημα αργότερα από άλλους και παρουσιάζουν δυσκολίες σε κοινωνικές καταστάσεις.
Αρκετές συνθήκες φαίνεται να αυξάνουν τις πιθανότητες μητρικής στέρησης. Οι πολύ νεαρές μητέρες, για παράδειγμα, μπορεί να μην έχουν τη συναισθηματική ωριμότητα που απαιτείται για να ενθαρρύνουν τον υγιή δεσμό. Η επιλόχεια κατάθλιψη είναι ένας σημαντικός παράγοντας σε πολλές περιπτώσεις απόσπασης γονικής μέριμνας, καθώς μειώνει την ικανότητα της μητέρας να αναπτύξει δεσμό με το παιδί της. Επιπλέον, ορισμένες μητέρες που μεγάλωσαν σε καταχρηστικά ή παραμελημένα σπίτια υποφέρουν από την έλλειψη κατάλληλων προτύπων γονέα.