Ο όρος γονική μέριμνα μπορεί να αναφέρεται στους βασικούς ρόλους που διαδραματίζει ένας γονέας στη ζωή του παιδιού, στους νόμους σχετικά με το ελάχιστο επίπεδο φροντίδας που αναμένεται να δώσει ένας γονέας στο παιδί ή στην ευθύνη του γονέα για τη συμπεριφορά του παιδιού του. Στις περισσότερες δικαιοδοσίες, οι γονείς αναμένεται να παρέχουν στα παιδιά τους επίβλεψη κατάλληλη για την ηλικία τους, επαρκή στέγη, θρεπτική τροφή, ρούχα και ιατρική φροντίδα, όπως απαιτείται. Αν και οι νόμοι μπορεί να μην υπαγορεύουν πάντα τέτοια πράγματα, οι γονείς είναι συνήθως υπεύθυνοι να παρέχουν πειθαρχία και να αποφασίζουν ποιος ρόλος θα παίξει η θρησκεία στη ζωή ενός παιδιού επίσης. Επιπλέον, οι γονείς είναι συνήθως υπεύθυνοι για τη διασφάλιση της εκπαίδευσης των παιδιών τους και την αποφυγή προβλημάτων με το νόμο.
Σε πολλές δικαιοδοσίες, μια μητέρα έχει τη γονική μέριμνα για ένα παιδί αμέσως μόλις γεννηθεί. Αυτό σημαίνει ότι αναμένεται να φροντίσει για τις φυσικές του ανάγκες και να του προσφέρει καταφύγιο. Εάν παραμελήσει εσκεμμένα τις ανάγκες του παιδιού, μπορεί να χρεωθεί για παραμέληση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό μπορεί να οδηγήσει στην απομάκρυνση του παιδιού από το σπίτι του. Οι περισσότεροι άνθρωποι συμφωνούν επίσης ότι ένας γονέας έχει την ευθύνη να φροντίζει και για τις συναισθηματικές ανάγκες ενός παιδιού, αν και αυτό μπορεί να είναι πιο δύσκολο να επιβληθεί νομικά.
Διαφορετικές δικαιοδοσίες μπορεί να έχουν ποικίλους νόμους όσον αφορά τη γονική μέριμνα ενός πατέρα. Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, ένας άνδρας θεωρείται νομικά υπεύθυνος για ένα παιδί μόνο εάν παντρευτεί τη μητέρα κάποια στιγμή. Σύμφωνα με αυτόν τον ορισμό, ένας άνδρας μπορεί να είναι νομικά υπεύθυνος για ένα παιδί που γεννήθηκε εκτός γάμου, εάν παντρευτεί τη μητέρα του παιδιού μετά τη γέννηση του παιδιού. Εάν ένας άνδρας έχει παιδί εκτός γάμου, ωστόσο, πολλές δικαιοδοσίες τον θεωρούν νομικά υπεύθυνο εάν παραδεχτεί ότι είναι ο πατέρας του παιδιού, αποδειχθεί ότι είναι ο πατέρας του παιδιού μέσω τεστ πατρότητας ή υπογράψει ένα έντυπο αναγνώρισης πατρότητας.
Οι περισσότεροι νόμοι της δικαιοδοσίας δεν προβλέπουν εξαιρέσεις ευθύνης για γονείς που δεν ζουν με τα παιδιά τους. Όταν οι γονείς είναι διαζευγμένοι ή χωρισμένοι ή δεν έχουν ζήσει ποτέ μαζί, μπορεί και οι δύο να θεωρηθούν υπεύθυνοι για την παροχή οικονομικής υποστήριξης. Εάν, για παράδειγμα, ένα παιδί ζει με τον πατέρα του, τόσο ο πατέρας όσο και η μητέρα πρέπει συνήθως να συνεισφέρουν χρήματα για τη φροντίδα του παιδιού. Σε μια τέτοια περίπτωση, η μητέρα μπορεί να πληρώσει στον πατέρα τη διατροφή του παιδιού.
Μερικές φορές ο όρος γονική μέριμνα χρησιμοποιείται επίσης σε συζητήσεις που περιλαμβάνουν την ευθύνη ενός γονέα για τη συμπεριφορά του παιδιού του. Για παράδειγμα, σε ορισμένες δικαιοδοσίες, ένας γονέας μπορεί να αντιμετωπίσει δίωξη εάν το παιδί του δεν πηγαίνει τακτικά στο σχολείο. Ομοίως, ορισμένες δικαιοδοσίες έχουν νόμους που καθιστούν δυνατό να κατηγορηθεί ένας γονέας για έγκλημα εάν το παιδί του παραβεί το νόμο.