Οι δίσκοι της σπονδυλικής στήλης είναι μαλακοί δίσκοι που βρίσκονται μεταξύ των σπονδύλων, οι οποίοι είναι αλληλοσυνδεόμενα οστά της σπονδυλικής στήλης. Αυτοί οι δίσκοι είναι συμπιέσιμοι και λειτουργούν σαν αμορτισέρ, παρέχοντας αντικραδασμική προστασία κατά της πρόσκρουσης στη σπονδυλική στήλη καθώς κινείται ένα άτομο. Καθιστούν επίσης δυνατή την κάμψη και την κάμψη της σπονδυλικής στήλης, έτσι ώστε ένα άτομο να μπορεί να κινηθεί προς διάφορες κατευθύνσεις. Ο εκφυλισμός του δίσκου είναι η διάσπαση των δίσκων της σπονδυλικής στήλης. μπορεί να γίνουν στεγνά, λιγότερο ελαστικά και φθαρμένα. Αυτό συμβαίνει ως ένα φυσιολογικό μέρος της γήρανσης, αλλά μερικοί άνθρωποι αναπτύσσουν επίσης εκφυλιστική νόσο του δίσκου, η οποία είναι χειρότερη από την τυπική εκφύλιση του δίσκου.
Όταν οι δίσκοι εκφυλίζονται, μπορεί να χάσουν υγρό. Όταν διαρρέει υγρό από έναν δίσκο, γίνεται λιγότερο εύκαμπτος. Είναι επίσης λιγότερο ικανό να απορροφά τους κραδασμούς. Αυτή η απώλεια υγρού προκαλεί ακόμη και τη λεπτή και στένωση των δίσκων, γεγονός που φέρνει τους σπονδύλους πιο κοντά ο ένας στον άλλο.
Μερικές φορές σχηματίζονται μικρές ρωγμές στους δίσκους της σπονδυλικής στήλης και μπορεί επίσης να αναπτυχθούν δάκρυα. Αυτό συμβαίνει στο εξωτερικό στρώμα του δίσκου. Μια ουσία με παρόμοια σύσταση με το ζελέ βρίσκεται μέσα στο δίσκο. Όταν σχηματίζονται ρωγμές και σκισίματα σε έναν δίσκο, το υλικό που μοιάζει με ζελέ αρχίζει να διαρρέει από το κέντρο του δίσκου, προκαλώντας διόγκωση του δίσκου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο δίσκος μπορεί επίσης να σπάσει.
Εκτός από τη γήρανση, υπάρχουν και άλλα πράγματα που μπορούν να οδηγήσουν σε εκφυλισμό του δίσκου. Για παράδειγμα, ένας σοβαρός τραυματισμός, όπως πτώση ή αυτοκινητιστικό ατύχημα, μπορεί να προκαλέσει κήλη δίσκου και να αρχίσει να εκφυλίζεται. Όσοι είναι παχύσαρκοι και οι άνθρωποι που σηκώνουν βαριά αντικείμενα για να ζήσουν μπορεί να είναι πιο επιρρεπείς στην ανάπτυξη εκφυλιστικής δισκοπάθειας. Οι καπνιστές τσιγάρων είναι επίσης πιο επιρρεπείς σε αυτήν την κατάσταση.
Για μερικούς ανθρώπους, ο εκφυλισμός του δίσκου δεν προκαλεί πόνο. Ωστόσο, καθώς οι δίσκοι φθείρονται, ενδέχεται να προκύψουν άλλες καταστάσεις, οι οποίες μπορεί να οδηγήσουν σε δυσφορία. Για ορισμένους, η εκφύλιση του δίσκου μεταφράζεται σε πόνους στην πλάτη που μπορεί να είναι περιστασιακές ή χρόνιες. Άλλοι βιώνουν έντονο πόνο.
Ο συνηθισμένος εκφυλισμός δίσκου γίνεται εκφυλιστική δισκοπάθεια όταν οι δίσκοι της σπονδυλικής στήλης εκφυλίζονται άνισα. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα την κακή ευθυγράμμιση της σπονδυλικής στήλης, η οποία μπορεί να προκαλέσει πόνο στα γύρω νεύρα και φλεγμονή των μυών. Μπορεί ακόμη και να οδηγήσει σε δυσκαμψία στην περιοχή. Ο πόνος που προκαλείται από εκφυλιστική νόσο του δίσκου μπορεί να επηρεάσει και άλλα μέρη του σώματος εκτός από την πλάτη. Μπορεί επίσης να συμβάλλει στον πόνο στον αυχένα, τα χέρια, τα πόδια και το πίσω άκρο.