Η γνωστική εξασθένηση εκφράζει ένα τεράστιο φάσμα νοητικών ελλειμμάτων από το πολύ μικρό έως το εξαιρετικά σοβαρό σε ενήλικες και παιδιά που υποφέρουν από ποικίλες παθήσεις. Οι άνθρωποι μπορεί να έχουν προσωρινά προβλήματα, να έχουν παθήσεις που έχουν διαγνωστεί ως ήπια γνωστική εξασθένηση, να υποφέρουν από ασθένεια που προκαλεί προοδευτική εξασθένηση ή απλά να έχουν χαμηλότερα επίπεδα ικανότητας μάθησης ή μνήμης (όπως με τη νοητική υστέρηση) που θα παραμείνουν σταθερά σε όλη τη ζωή. Οποιοσδήποτε έχει γνωστικά προβλήματα μπορεί να στερείται, σε μεγαλύτερο ή μικρότερο βαθμό, ορισμένες «κανονικές» δυνατότητες σκέψης όπως η ικανότητα να θυμάται, να μαθαίνει με κανονικό ρυθμό, να προσαρμόζει τη συμπεριφορά στα κοινωνικά περιβάλλοντα και να επεξεργάζεται ή να κατανοεί πληροφορίες.
Όταν οι άνθρωποι συζητούν για εγκεφαλικά ελλείμματα, μπορεί να εννοούν ήπια γνωστική εξασθένηση, μια πραγματική κατάσταση που αυξάνει τον κίνδυνο για τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Εμφανίζεται σε ηλικιωμένους και συνήθως περιλαμβάνει καταστάσεις όπως η επαναλαμβανόμενη έντονη λήθη. Όλοι ξεχνούν περιστασιακά, αλλά αυτός ο τύπος βλάβης εκτείνεται πέρα από αυτό σε ένα μοτίβο λήθης που συνήθως είναι εύκολα αναγνωρίσιμο. Δεν αναπτύσσουν Αλτσχάιμερ όλοι όσοι έχουν την πάθηση, η οποία μπορεί επίσης να έχει συμπτώματα όπως αυξανόμενη κατάθλιψη ή άγχος, αλλά θα πρέπει να παρακολουθείται όταν εμφανίζεται σε ηλικιωμένους.
Κάποιες άλλες μορφές σχετικά ήπιας βλάβης εμφανίζονται ως αποτέλεσμα πραγμάτων όπως η χημειοθεραπεία και κατά τη διάρκεια περιόδων ζωής όπως η εμμηνόπαυση. Το πρώτο έχει αναφερθεί μερικές φορές ως «χημειοεγκέφαλος» και το δεύτερο ως «ομίχλη του εγκεφάλου». Τα ήπια γνωστικά ελλείμματα που σχετίζονται με την απόκριση του σώματος σε χημικές ουσίες ή τις χημικές αλλαγές του σώματος μπορεί να προκαλέσουν ορισμένα λάθη στη σκέψη, αν και κυρίως τα άτομα με αυτές τις παθήσεις παραμένουν σε υψηλή λειτουργικότητα. Υπάρχει επίσης μια σειρά από προσωρινές μορφές γνωστικής εξασθένησης, οι περισσότερες που σχετίζονται είτε με τραυματική εγκεφαλική βλάβη είτε με καταστάσεις όπως το εγκεφαλικό. Πολλοί άνθρωποι αναρρώνουν πλήρως καθώς αναρρώνουν από αυτές τις καταστάσεις.
Πολύ σοβαρή βλάβη μπορεί να προκύψει από πράγματα όπως το εγκεφαλικό επεισόδιο ή άλλες μορφές εγκεφαλικής βλάβης ή μπορεί να εμφανιστούν λόγω ορισμένων ασθενειών ή καταστάσεων. Τα άτομα με καθυστέρηση δεν έχουν την ικανότητα να εκτελούν ό,τι θα θεωρούνταν «φυσιολογικές» γνωστικές πράξεις και χρειάζονται μεγάλη υποστήριξη για να λειτουργήσουν. Οι προοδευτικές καταστάσεις όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ και ορισμένες γενετικές ασθένειες στην παιδική ηλικία αφαιρούν σταδιακά την ικανότητά του να ενεργεί κανονικά και με την πάροδο του χρόνου, η βλάβη επιδεινώνεται.
Δεδομένης της ποικιλίας των πιθανών αιτιών, είναι δύσκολο να συζητήσουμε τη θεραπεία για τη γνωστική εξασθένηση. Τα άτομα με μόνιμα ήπια έως μέτρια ελλείμματα στη σκέψη μπορεί να ανταποκριθούν σε παρεμβάσεις, προσαρμογές και ορισμένες τεχνικές διδασκαλίας. Οι προοδευτικές ασθένειες είναι συνήθως οι πιο δύσκολο να αντιμετωπιστούν επειδή υπάρχουν λίγες διαθέσιμες θεραπείες. Για ασθένειες όπως το Αλτσχάιμερ, η έγκαιρη θεραπεία με ορισμένα φάρμακα μπορεί να βοηθήσει στην επιβράδυνση της εξέλιξης της νόσου.
Οι προσωρινές αιτίες βλάβης, όπως η εμμηνόπαυση ή η χημειοθεραπεία, σημαίνουν ότι οι περισσότεροι ανακτούν τη γνωστική λειτουργία καθώς περνά ο καιρός και δεν απαιτείται θεραπεία, επειδή η έκπτωση είναι ελαφριά. Η ανάρρωση από πράγματα όπως το εγκεφαλικό μπορεί να αποκαταστήσει την πλειοψηφία της εγκεφαλικής λειτουργίας, αν και όχι πάντα. Όσοι έχουν αληθινή «ήπια γνωστική εξασθένηση» συνήθως ελέγχονται για να είναι σίγουροι ότι δεν έχουν ορμονικές δυσλειτουργίες όπως χαμηλό θυρεοειδή και οι γιατροί θα πρέπει να αξιολογούν προσεκτικά τους ανθρώπους που παρουσιάζουν αυτά τα σημάδια για να βεβαιωθούν ότι η κατάσταση δεν είναι και ένδειξη Αλτσχάιμερ.