Το Plasmodium είναι ένα γένος πρωτόζωων παρασίτων, πολλά από τα οποία είναι γνωστό ότι προκαλούν ελονοσία στον άνθρωπο. Τα παράσιτα μεταδίδονται μεταξύ των ανθρώπινων ξενιστών από τα θηλυκά κουνούπια του γένους Anopheles. Το πλασμώδιο δεν μπορεί να επιβιώσει έξω από ένα κουνούπι ή τον άνθρωπο, επομένως ολόκληρος ο κύκλος ζωής του πλασμωδίου πραγματοποιείται κατά τη διαδικασία μετάδοσης και μόλυνσης. Υπάρχουν πολλά κάπως πολύπλοκα στάδια στον κύκλο ζωής του πλασμωδίου, αν και οι ερευνητές μπόρεσαν να εντοπίσουν με ακρίβεια τις οδούς και τους μηχανισμούς που χρησιμοποιούν τα παράσιτα για την αναπαραγωγή, την ωρίμανση, την ανάπτυξη και την αναπαραγωγή.
Ο κύκλος ζωής του πλασμωδίου ξεκινά όταν τα νέα κύτταρα, που ονομάζονται σποροζωίδια, συλλαμβάνονται από ένα κουνούπι όταν δαγκώνει ένα μολυσμένο άτομο. Οι σποροζωίτες μένουν αδρανείς στο σάλιο του κουνουπιού μέχρι να δαγκώσει άλλον ξενιστή. Τα ανώριμα παράσιτα ταξιδεύουν στην κυκλοφορία του αίματος ενός ανθρώπου στο ήπαρ, όπου συνδέονται με κύτταρα που ονομάζονται ηπατοκύτταρα. Κατά τη διάρκεια περίπου εννέα ημερών, τα σποροζωίδια ωριμάζουν στη νεανική τους μορφή που ονομάζονται μεροζωίτες. Είναι σύνηθες για αρκετές χιλιάδες μεροζωίτες να σχηματίζονται μέσα σε λίγα μόνο ηπατικά κύτταρα.
Ομάδες μεροζωιτών συνήθως απελευθερώνονται από το ήπαρ μεταξύ εννέα και 20 ημερών μετά την αρχική μόλυνση. Στη συνέχεια εισβάλλουν στα ερυθρά αιμοσφαίρια που ονομάζονται ερυθροκύτταρα και χρησιμοποιούν τις πηγές ενέργειας των κυττάρων για να οδηγήσουν την ασεξουαλική αναπαραγωγή. Σε περίπου δύο έως τέσσερις ημέρες, τα μολυσμένα ερυθροκύτταρα ανοίγουν και τα παράσιτα του πλασμωδίου εξαπλώνονται γρήγορα σε άλλα κύτταρα-ξενιστές. Τα παράσιτα αναπαράγονται συνεχώς στην κυκλοφορία του αίματος και νέα σπόρια μπορούν και πάλι να συλληφθούν από τα κουνούπια, συνεχίζοντας έτσι τον κύκλο ζωής του πλασμωδίου.
Τα άτομα που έχουν μολυνθεί από ελονοσία μπορεί να εμφανίσουν μια σειρά από καταστροφικές παρενέργειες. Η αναιμία είναι κοινή καθώς τα παράσιτα προκαλούν ρήξη των ερυθρών αιμοσφαιρίων. Πυρετός, ναυτία, έμετος και μυϊκός πόνος επικρατούν καθώς το πλασμώδιο εξαπλώνεται σε όλη την κυκλοφορία του αίματος. Σε σοβαρές περιπτώσεις, οι άνθρωποι μπορεί να εμφανίσουν σπασμούς σε ολόκληρο το σώμα, υπερβολική κόπωση ή ακόμα και κώμα. Η πνευμονική, ηπατική ή νεφρική ανεπάρκεια είναι πιθανή εάν τα σπόρια του πλασμωδίου ξεπεράσουν την πλειοψηφία των ερυθρών αιμοσφαιρίων στο σώμα.
Η ελονοσία είναι συχνά θανατηφόρα χωρίς άμεση ιατρική φροντίδα. Χάρη στις πρόσφατες εξελίξεις στην ιατρική και στις νέες, βαθύτερες κατανοήσεις του κύκλου ζωής του πλασμωδίου, οι ειδικοί γιατροί είναι συνήθως σε θέση να καταπολεμήσουν τα παράσιτα στα αρχικά στάδια της μόλυνσης. Τα φάρμακα κατά της ελονοσίας όπως η χλωροκίνη είναι γενικά αποτελεσματικά στην ενίσχυση της άμυνας του ανοσοποιητικού συστήματος και στην πρόληψη της αναπαραγωγής πλασμωδίου στην κυκλοφορία του αίματος. Επιπλέον, οι γιατροί προτρέπουν έντονα τους ταξιδιώτες του κόσμου να λαμβάνουν ενέσεις χλωροκίνης πριν ξεκινήσουν ταξίδια ως μια μορφή προληπτικής ιατρικής.