Τα λεμφικά είναι μικρά τριχοειδή αγγεία που συλλέγουν και μεταφέρουν υγρό εξωκυττάριου ιστού, που αναφέρεται ως λέμφος, σε όλο το λεμφικό σύστημα προτού τελικά ενταχθεί στην κυκλοφορία του αίματος. Αυτά τα αγγεία μπορούν να βρεθούν σε όλα σχεδόν τα όργανα και τους ιστούς του σώματος, με εξαίρεση τα οστά, το κεντρικό νευρικό σύστημα, το μυϊκό ενδομύσιο και τα επιφανειακά στρώματα του δέρματος. Οι βασικές λειτουργίες του λεμφικού συστήματος περιλαμβάνουν την υποστήριξη του ανοσοποιητικού συστήματος καταστρέφοντας παθογόνα, την απομάκρυνση της περίσσειας υγρών και αποβλήτων από τους ιστούς και την απορρόφηση του λίπους από τα τρόφιμα.
Η λέμφος είναι ένα υδαρές υγρό που περιέχει διάφορους τύπους μορίων, συμπεριλαμβανομένων πρωτεϊνών, γλυκόζης, ουρίας, αλάτων και λευκών αιμοσφαιρίων, τα οποία βοηθούν στην καταπολέμηση των λοιμώξεων. Αυτό το υγρό ξεκινά στην πραγματικότητα ως το πλάσμα στο αίμα, το οποίο ρέει σε τριχοειδή στρώματα όπου παρέχει τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά στα κύτταρα και απομακρύνει τα απόβλητα. Η πλειοψηφία αυτού του πλάσματος εισέρχεται ξανά στο κυκλοφορικό σύστημα του αίματος. Ωστόσο, ένα μικρό ποσοστό υγρού μένει πίσω στους ιστούς, οπότε αναφέρεται στη συνέχεια ως λέμφος, και θα συλλεχθεί από τα λεμφαγγεία και θα κυκλοφορήσει μέσω του λεμφικού συστήματος.
Βασικά, το λεμφικό σύστημα είναι η πρώτη άμυνα του οργανισμού ενάντια σε μολυσματικούς οργανισμούς και ασθένειες και έχει ουσιαστικό ρόλο στη λειτουργία του ανοσοποιητικού. Εκτός από τα λεμφαγγεία, αυτό το σύστημα αποτελείται επίσης από κόμβους, που είναι μικρά όργανα που περιέχουν πολλά λευκοκύτταρα. Η λέμφος θα περάσει μέσα από αυτούς τους κόμβους πριν εισέλθει στην κυκλοφορία του αίματος, οπότε οι τοξίνες και το μολυσματικό υλικό θα φιλτραριστούν και θα καταστραφούν. Αυτοί οι λεμφαδένες, μαζί με τη σπλήνα, είναι οι κύριες περιοχές του σώματος όπου τα λευκά αιμοσφαίρια καταπολεμούν τη μόλυνση. Άλλα σημαντικά μέλη του λεμφικού συστήματος περιλαμβάνουν τον μυελό των οστών και τον θύμο αδένα, τα οποία βοηθούν στην παραγωγή λευκών αιμοσφαιρίων.
Αρκετές διαταραχές σχετίζονται με λεμφική δυσλειτουργία. Το πιο συνηθισμένο είναι το λεμφοίδημα, ή λεμφική ανεπάρκεια, που εμφανίζεται όταν τα λεμφαγγεία αποτυγχάνουν να συλλέξουν λέμφο από τους ιστούς, με αποτέλεσμα οίδημα ή οίδημα. Τα συμπτώματα του λεμφοιδήματος ποικίλλουν, που κυμαίνονται από ήπιο οίδημα έως παραμορφωτικές συσσωρεύσεις υγρών και απειλητικές για τη ζωή λοιμώξεις που προκύπτουν από βακτηριακή μόλυνση του πλούσιου σε πρωτεΐνες υγρού στον χώρο των ιστών. Το λέμφωμα είναι ένας γενικός όρος για μια διαφορετική ομάδα καρκίνων που προέρχονται από το λεμφικό σύστημα, πιο συχνά από τον κακοήθη μετασχηματισμό ενός λεμφοκυττάρου. Λεμφική ανεπάρκεια μπορεί επίσης να εμφανιστεί στο πεπτικό σύστημα, και αυτή η βλάβη μπορεί να οδηγήσει σε ασθένειες δυσαπορρόφησης με σοβαρές συνέπειες, όπως υποσιτισμό, έκπτωση του ανοσοποιητικού, υπανάπτυξη των προσβεβλημένων παιδιών, ακόμη και θάνατο.