Η καλλιέργεια αίματος είναι μέρος μιας εξέτασης αίματος που μπορεί να βοηθήσει να καθοριστεί εάν ένα άτομο έχει βακτήρια ή άλλους μολυσματικούς παράγοντες στην κυκλοφορία του αίματος του. Μπορεί να απαιτούνται καλλιέργειες αίματος όταν υπάρχει υποψία μόλυνσης του αίματος όπως η σηψαιμία ή όταν πιστεύεται ότι υπάρχει μόλυνση σε περιοχές που είναι δύσκολο να σαρωθούν. Για παράδειγμα, εάν οι άνθρωποι έχουν βακτηριακή ενδοκαρδίτιδα και η βακτηριακή ύλη δεν εμφανίζεται στις ακτινογραφίες ή στα ηχοκαρδιογραφήματα, οι γιατροί μπορεί να χρησιμοποιήσουν μια καλλιέργεια αίματος για να προσδιορίσουν την παρουσία της, καθώς ορισμένα βακτήρια θα εξαπλωθούν στην κυκλοφορία του αίματος από την καρδιά.
Για άτομα που κάνουν καλλιέργεια αίματος, η διαδικασία είναι αρκετά απλή, αλλά περιλαμβάνει τουλάχιστον δύο αιμοληψίες, οι οποίες συνήθως λαμβάνονται από διαφορετικές περιοχές του σώματος, για παράδειγμα απέναντι από τα χέρια. Κάθε βραχίονας επιχρίζεται με οινόπνευμα για να αποτραπεί η μόλυνση του δείγματος αίματος από το δέρμα με φυσιολογικά βακτήρια του δέρματος. Τα δείγματα που λαμβάνονται στη συνέχεια υποβάλλονται σε ειδική επεξεργασία για να διαπιστωθεί εάν θα αναπτυχθούν βακτήρια.
Αυτό συνήθως σημαίνει την τοποθέτηση των δειγμάτων σε ένα μηχάνημα που τα διατηρεί στη θερμοκρασία του σώματος, οπότε εάν υπάρχουν βακτήρια, θα συνεχίσουν να αναπτύσσονται. Στη συνέχεια, τα δείγματα παρακολουθούνται για έως και πέντε ημέρες για να διαπιστωθεί εάν υπάρχουν βακτήρια. Ταυτόχρονα, ή μετά από μια θετική καλλιέργεια αίματος, που σημαίνει παρουσία βακτηρίων, οι γιατροί πρέπει να καταλάβουν ποιος τύπος βακτηρίου υπάρχει για να καθορίσουν τον καλύτερο τρόπο αντιμετώπισης. Μπορούν να χρησιμοποιήσουν μια διαδικασία που ονομάζεται υποκαλλιέργεια, όπου αναπτύσσουν βακτήρια σε ειδικές πλάκες με άγαρ για να καθορίσουν τον τύπο του.
Ο χρόνος που χρειάζεται για να καθοριστεί εάν μια καλλιέργεια αίματος είναι θετική μπορεί να ποικίλλει. Τα δείγματα μπορούν να διατηρηθούν για έως και πέντε ημέρες για να βεβαιωθείτε ότι τίποτα δεν φαίνεται να «αναπτύσσεται» στο αίμα που λαμβάνεται. Συνήθως, εάν υπάρχουν βακτήρια στο σώμα και έχουν συλληφθεί στο δείγμα, κάτι που δεν συμβαίνει πάντα, χρειάζονται μερικές ημέρες για να καθοριστεί θετική η καλλιέργεια αίματος. Μερικές φορές οι αρνητικές καλλιέργειες αίματος δεν είναι ακριβείς και οι άνθρωποι μπορεί να χρειαστεί να υποβληθούν σε πολλές εξετάσεις για αρκετές ημέρες εάν οι γιατροί υποψιάζονται εύλογα βακτηριακή ή μυκητιασική λοίμωξη στην κυκλοφορία του αίματος.
Υπάρχουν άτομα που έχουν περισσότερες πιθανότητες να κάνουν καλλιέργεια αίματος. Τα βρέφη και οι ηλικιωμένοι είναι πιο επιρρεπείς σε λοιμώξεις του αίματος επειδή έχουν ασθενέστερο ανοσοποιητικό σύστημα. Επίσης, όσοι πάσχουν από ανοσοκατασταλτικές ασθένειες όπως ο λύκος ή το AIDS μπορεί να είναι αυτόματα πιο ύποπτοι για λοιμώξεις του αίματος εάν παρουσιάζουν συμπτώματα όπως υψηλό πυρετό, ρίγη και πόνους στο σώμα. Ωστόσο, αυτά τα συμπτώματα δεν είναι πάντα ενδείξεις μόλυνσης του αίματος και αντίθετα μπορεί να σηματοδοτούν ότι κάποιος έχει έναν δυσάρεστο ιό όπως ο ιός της γρίπης. Επιπλέον, οποιοσδήποτε σε οποιαδήποτε ηλικία μπορεί να αναπτύξει μόλυνση του αίματος.