Το εγκεφαλονωτιαίο υγρό είναι ένα διαυγές υγρό που περιβάλλει τον εγκέφαλο και παρέχει στο όργανο προστασία και υποστήριξη. Το υγρό παράγεται και εκκρίνεται από κύτταρα του εγκεφάλου που ονομάζονται επενδυματικά κύτταρα. Ορισμένες λοιμώξεις και ασθένειες μπορούν να διαγνωστούν με εξέταση δειγμάτων εγκεφαλονωτιαίου υγρού.
Το υγρό παράγεται σε ένα κεντρικό τμήμα του εγκεφάλου που ονομάζεται χοριοειδές πλέγμα. Περισσότερο από το μισό του χοριοειδούς πλέγματος αποτελείται από επενδυματικά κύτταρα, διατεταγμένα σε πολλά στρώματα κυττάρων και αιμοφόρων αγγείων. Τα κύτταρα παράγουν και εκκρίνουν εγκεφαλονωτιαίο υγρό και το υγρό ρέει από το χοριοειδές πλέγμα για να κυκλοφορήσει γύρω από τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό.
Το εγκεφαλονωτιαίο υγρό έχει διάφορες λειτουργίες. Πρώτον, το υγρό παρέχει στον εγκέφαλο άνωση, η οποία επιτρέπει στο όργανο να υποστηρίζει το βάρος του χωρίς να καταρρέει. Χωρίς το υγρό, το βάρος του εγκεφάλου θα τον εμπόδιζε να διατηρεί σταθερή παροχή αίματος στα χαμηλότερα τμήματα. Το υγρό παρέχει επίσης ένα σημαντικό επίπεδο προστασίας δρώντας ως μηχανικό ρυθμιστικό διάλυμα που εμποδίζει τον εγκέφαλο και το κρανίο να έρθουν σε επαφή. Το νωτιαίο υγρό βοηθά επίσης στην απομάκρυνση των μεταβολικών αποβλήτων από τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό. Το υγρό κυκλοφορεί συνεχώς γύρω από τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό, επιτρέποντας στα απόβλητα να διαχέονται μέσω του αιματοεγκεφαλικού φραγμού και να απομακρύνονται από το σώμα.
Η ανάλυση του εγκεφαλονωτιαίου υγρού πραγματοποιείται για να ελεγχθεί το υγρό για μόλυνση και άλλα σημεία ασθένειας. Το υγιές υγρό είναι διαυγές, αλλά όταν υπάρχει βακτηριακή μόλυνση, το υγρό είναι θολό και μπορεί να περιέχει αίμα. Οι τύποι πρωτεϊνών που υπάρχουν ή απουσιάζουν στο υγρό μπορούν επίσης να παρέχουν διαγνωστικές ενδείξεις. Οι καταστάσεις που μπορεί να απαιτούν ανάλυση νωτιαίου υγρού περιλαμβάνουν εγκεφαλίτιδα, επιληψία, υδροκεφαλία, μηνιγγίτιδα και όγκους της υπόφυσης.
Η πιο κοινή μέθοδος για τη συλλογή του υγρού είναι μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται οσφυονωτιαία παρακέντηση ή νωτιαία βρύση. Ο ασθενής ξαπλώνει στο πλάι με τα γόνατα σφιγμένα προς το στήθος ή κάθεται σε μια σκυμμένη θέση. Το κάτω μέρος της πλάτης καθαρίζεται και γίνεται έγχυση αναισθητικού στη σπονδυλική στήλη. Στη συνέχεια, μια βελόνα συλλογής υγρού εισάγεται στο κάτω μέρος της πλάτης για τη συλλογή δείγματος. Μετά τη λήψη του δείγματος, το σημείο καθαρίζεται ξανά και επιδεσμεύεται.
Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, είναι πολύ σημαντικό ο ασθενής να παραμένει ακίνητος ενώ συλλέγεται το υγρό. Αυτό συμβαίνει επειδή η κίνηση μπορεί να προκαλέσει την κίνηση της βελόνας και να τραυματίσει τον νωτιαίο μυελό. Ο προσεκτικός καθαρισμός της περιοχής είναι σημαντικός για την αποφυγή μόλυνσης. Επιπλέον, ο ασθενής θα πρέπει να ξεκουραστεί για αρκετές ώρες μετά τη διαδικασία, προκειμένου να αποφευχθεί τυχόν διαρροή νωτιαίου υγρού.