Οι πολύποδες, κακοήθεις ή καλοήθεις, είναι συστάδες κυττάρων που αναπτύσσονται στους βλεννογόνους του σώματος. Οι περιοχές όπου εμφανίζονται συχνότερα περιλαμβάνουν τα ιγμόρεια και τη μύτη και το στομάχι. Η κύστη και η μήτρα είναι επίσης κοινές θέσεις. Ωστόσο, είναι πιο συχνές στο παχύ έντερο. Είναι πιθανό να βρεθούν πολύποδες σε άλλες περιοχές του βλεννογόνου, όπως το λεπτό έντερο ή ο τράχηλος της μήτρας, αλλά αυτό είναι λιγότερο πιθανό. Ένας κακοήθης ή καρκινικός πολύποδας συχνά ξεκινά ως καλοήθης και αλλάζει με την πάροδο του χρόνου.
Οι πολύποδες του παχέος εντέρου εμφανίζονται συχνά με λίγα ή καθόλου συμπτώματα έως ότου η νόσος προχωρήσει σοβαρά. Για το λόγο αυτό, οι τακτικές εξετάσεις που περιλαμβάνουν κολονοσκόπηση είναι σημαντικές για οποιονδήποτε άνω των 50 ετών. Εκτός από τους ηλικιωμένους, οι καπνιστές, οι άνθρωποι που καταναλώνουν συνήθως αλκοόλ και εκείνοι που τρώνε πολλές λιπαρές θερμίδες και λίγες φυτικές ίνες έχουν υψηλότερες εμφανίσεις πολυπόδων . Τα υπέρβαρα άτομα διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο, όπως και τα άτομα αφροαμερικανικής ή εβραϊκής καταγωγής Ασκενάζι. Οποιοσδήποτε με οικογενειακό ιστορικό καρκίνου, ιδιαίτερα καρκίνου του παχέος εντέρου, που ανήκει επίσης σε μία από τις προαναφερθείσες ομάδες, διατρέχει αυξημένο κίνδυνο και θα πρέπει να είναι επιμελής όσον αφορά τις τακτικές εξετάσεις καρκινικών πολυπόδων.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι πολυπόδων. Η πρώτη διάκριση αφορά τον τρόπο προσκόλλησης του πολύποδα. Μερικά αναπτύσσονται από την επιφάνεια του βλεννογόνου μέσω ενός λεπτού στελέχους. αυτοί είναι μίσχους πολύποδες. Άλλα εμφανίζονται απευθείας στην επιφάνεια χωρίς το συνδετικό στέλεχος. αυτοί είναι άμισχοι πολύποδες. Μια μεγάλη, άμισθη ανάπτυξη είναι πολύ πιο πιθανό να γίνει καρκινικός πολύποδας παρά ένας μικρός, κρεμασμένος.
Άλλες διακρίσεις μεταξύ των τύπων πολυπόδων του παχέος εντέρου περιλαμβάνουν αδενωματώδη, φλεγμονώδη και υπερπλαστικό. Οι αδενωματώδεις πολύποδες είναι οι πιο συχνοί και αποτελούν περισσότερο από το 60% όλων των πολυπόδων. Τα περισσότερα στην πραγματικότητα δεν γίνονται καρκινικά. Ωστόσο, επειδή σχεδόν τα δύο τρίτα όλων των πολυπόδων εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία, στατιστικά, οι περισσότεροι από αυτούς που είναι στην πραγματικότητα καρκινικοί είναι αδενωματώδεις.
Οι φλεγμονώδεις πολύποδες εμφανίζονται συχνότερα ως αποτέλεσμα ελκώδους κολίτιδας ή σε ασθενείς με νόσο του Crohn. Αυτές οι δύο καταστάσεις αυξάνουν τον κίνδυνο καρκίνου του παχέος εντέρου. Ωστόσο, πρέπει να σημειωθεί ότι οι φλεγμονώδεις πολύποδες είναι οι λιγότερο καρκινικοί. Ωστόσο, όποιος έχει βιώσει κρίσεις συνδρόμου ευερέθιστου εντέρου, κολίτιδα ή άλλες διαταραχές του εντέρου θα πρέπει να κάνει τακτικές εξετάσεις. Η μεγάλη πλειοψηφία των υπολοίπων ανήκει στην κατηγορία των υπερπλαστικών πολύποδων. Είναι πιο πιθανό να βρεθούν στο κατιόν κόλον και στο ορθό. Είναι σχεδόν πάντα καλοήθεις και παραμένουν έτσι.
Ενώ ένας καρκινικός πολύποδας συχνά δεν προκαλεί συμπτώματα, όσοι ανήκουν σε ομάδες υψηλού κινδύνου θα πρέπει να είναι εξοικειωμένοι με τα συμπτώματα που μπορεί να εμφανιστούν. Ένα σύμπτωμα είναι τα αιματηρά κόπρανα, τα οποία μπορεί να περιέχουν κόκκινες, αιματηρές ρίγες ή μπορεί να είναι μαύρες στην όψη και πίσσα. Η αιμορραγία από το ορθό, ένα άλλο σύμπτωμα, μπορεί να εκδηλωθεί ως κηλίδα ή λωρίδα κόκκινου αίματος στο χαρτί υγείας. Ωστόσο, αυτό είναι επίσης ένα πολύ κοινό σύμπτωμα αιμορροΐδων ή δακρύων πρωκτού. Τα κόπρανα που είναι τακτικά λεπτά και σαν κορδέλα μπορεί να υποδηλώνουν την παρουσία καρκίνου του παχέος εντέρου. Αν και ο πόνος δεν συνδέεται στενά με έναν καρκινικό πολύποδα, μια κακοήθης μάζα που εμποδίζει το έντερο μπορεί να οδηγήσει σε ναυτία και μερικές φορές έμετο και κοιλιακές κράμπες.