Η νόσος Rhesus είναι μια κατάσταση που επηρεάζει ένα αγέννητο μωρό όταν το ανοσοποιητικό σύστημα της μητέρας του παράγει αντισώματα που επιτίθενται στα ερυθρά αιμοσφαίρια του μωρού. Οι έγκυες γυναίκες δεν εμφανίζουν κανένα σύμπτωμα, αλλά τα μωρά που γεννιούνται με αυτή την ασθένεια έχουν συχνά αναιμία και ίκτερο. Η νόσος Rhesus ήταν κάποτε πολύ συχνή σε γυναίκες με συγκεκριμένους τύπους αίματος, αλλά τώρα είναι σχετικά σπάνια, καθώς μπορεί να προληφθεί με μια απλή ένεση. Αυτή η κατάσταση ονομάζεται επίσης ασθένεια Rh (D) ή αιμολυτική νόσος του νεογνού.
Ο όρος Rh (D) αναφέρεται σε μια πρωτεΐνη που ονομάζεται παράγοντας Rhesus D. Αυτή η πρωτεΐνη υπάρχει στην επιφάνεια των ερυθρών αιμοσφαιρίων σε άτομα που λέγεται ότι είναι θετικά στο Rhesus. Δεν είναι όλοι οι άνθρωποι θετικοί στο Rhesus. Όσοι δεν έχουν την πρωτεΐνη του παράγοντα Rhesus D λέγεται ότι είναι αρνητικοί στο Rhesus.
Για να αναπτυχθεί η νόσος Rh (D) σε ένα αγέννητο μωρό, πρέπει να πληρούνται δύο προϋποθέσεις. Πρώτον, υπάρχει κίνδυνος ανάπτυξης της νόσου Rhesus όταν μια γυναίκα με τον αρνητικό σε Rhesus ομάδα αίματος είναι έγκυος με ένα μωρό που έχει αίμα θετικό Rhesus. Ωστόσο, για να αναπτυχθεί πραγματικά η νόσος, η έγκυος πρέπει να έχει προηγουμένως εκτεθεί σε αίμα με θετικό Rhesus. Αυτή η δεύτερη προϋπόθεση πρέπει να πληρούται προκειμένου το ανοσοποιητικό σύστημα της γυναίκας να δημιουργήσει αντισώματα στα θετικά σε Rhesus αιμοσφαίρια του μωρού.
Ένα τυπικό σενάριο στο οποίο αναπτύσσεται η νόσος Rhesus είναι όταν μια έγκυος με τον αρνητικό σε Rhesus ομάδα αίματος έχει προηγουμένως γεννήσει ένα μωρό με τον Rhesus-θετικό ομάδα αίματος. Σε αυτή την κατάσταση, το ανοσοποιητικό της σύστημα εκτέθηκε στον παράγοντα Rhesus D κατά την πρώτη εγκυμοσύνη. Αυτή η αρχική έκθεση ονομάζεται ευαισθητοποίηση. Στη δεύτερη εγκυμοσύνη της, εάν αυτό το μωρό είναι επίσης θετικό στο Rhesus, το ανοσοποιητικό σύστημα της γυναίκας θα δημιουργήσει αντισώματα που επιτίθενται στα ερυθρά αιμοσφαίρια του μωρού. Αυτά τα αντισώματα μπορούν να διασχίσουν τον φραγμό του πλακούντα από τη μητέρα στο παιδί και να καταστρέψουν τα εμβρυϊκά ερυθρά αιμοσφαίρια.
Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1970, η νόσος Rhesus ήταν μια σχετικά συχνή νεογνική επιπλοκή. Το 1977, εισήχθη μια προληπτική ένεση που εμποδίζει το ανοσοποιητικό σύστημα να αναπτύξει αντισώματα κατά του παράγοντα Rhesus D. Η ένεση περιέχει αντισώματα που αναγνωρίζουν τον παράγοντα Rhesus D και καταστρέφουν τα ερυθρά αιμοσφαίρια που είναι θετικά για Rhesus. Αυτή ονομάζεται αντι-D ανοσοσφαιρίνη και χορηγείται σε όλες τις γυναίκες που είναι έγκυες με αρνητικό Rhesus.
Αυτή η θεραπεία λειτουργεί επειδή χορηγείται σε μια γυναίκα πριν το δικό της ανοσοποιητικό σύστημα αναπτύξει αντισώματα παράγοντα Rhesus D, περίπου στις 28 εβδομάδες της εγκυμοσύνης. Μια γυναίκα αρνητική σε Rhesus λαμβάνει αυτή την ένεση κάθε φορά που είναι έγκυος, διασφαλίζοντας ότι το ανοσοποιητικό της σύστημα δεν ευαισθητοποιείται ποτέ για την παραγωγή καταστροφικών αντισωμάτων.