Ο αριθμός των δικτυοερυθροκυττάρων είναι ένας τύπος εξέτασης αίματος που αξιολογεί τις λειτουργίες του μυελού των οστών και με ποιον ρυθμό λαμβάνει χώρα η παραγωγή αίματος. Γίνεται επίσης για την αξιολόγηση της ανταπόκρισης του σώματος στη θεραπεία ορισμένων αιματολογικών διαταραχών όπως η αναιμία. Τα δικτυοερυθρά αιμοσφαίρια είναι νεαρά ή ανώριμα ερυθρά αιμοσφαίρια που συνήθως υπάρχουν στην κυκλοφορία σε πολύ μικρές ποσότητες, περίπου ένα έως δύο τοις εκατό. Παράγονται στον μυελό των οστών και απελευθερώνονται στην κυκλοφορία. Μετά από περίπου μία ή δύο ημέρες, ωριμάζουν σε ερυθρά αιμοσφαίρια, τα οποία έχουν διάρκεια ζωής περίπου 120 ημέρες στην κυκλοφορία.
Μια αύξηση ή μείωση του αριθμού ή του ποσοστού των δικτυοερυθροκυττάρων στο αίμα μπορεί να υποδηλώνει μια σειρά από διαταραχές στο εσωτερικό του σώματος. Ο όρος που χρησιμοποιείται για υψηλό αριθμό δικτυοερυθροκυττάρων είναι δικτυοκυττάρωση. Η δικτυοκυττάρωση συχνά υποδεικνύει ότι ο μυελός των οστών παράγει περισσότερα ερυθρά αιμοσφαίρια (RBC) ως απόκριση στη μείωση των RBC στο κυκλοφορικό σύστημα. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε απώλεια αίματος, στην καταστροφή των ερυθρών αιμοσφαιρίων στην αναιμία ή στην έκθεση σε μεγάλα υψόμετρα. Τα άτομα που ζουν σε περιοχές με μεγάλο υψόμετρο έχουν συχνά υψηλότερο αριθμό δικτυοερυθροκυττάρων ως τον τρόπο προσαρμογής του σώματος στο χαμηλό επίπεδο οξυγόνου.
Μια μείωση στον αριθμό των δικτυοερυθροκυττάρων συχνά υποδηλώνει αδυναμία του μυελού των οστών να παράγει νέα ερυθρά αιμοσφαίρια, όπως σε περιπτώσεις όγκων και λοιμώξεων που εμφανίζονται στον μυελό των οστών. Η νεφρική νόσος μπορεί επίσης να μειώσει τον αριθμό των δικτυοερυθροκυττάρων και τον αριθμό των ερυθρών αιμοσφαιρίων. Άλλες αιτίες χαμηλού αριθμού δικτυοερυθροκυττάρων περιλαμβάνουν ανεπάρκεια σιδήρου, ανεπάρκεια φολικού οξέος και ανεπάρκεια βιταμίνης Β12. Η ακτινοθεραπεία επηρεάζει επίσης συχνά την παραγωγή RBC σε πολλούς ασθενείς, καθώς καταστέλλει τις λειτουργίες του μυελού των οστών.
Οι γιατροί συνήθως ζητούν μέτρηση δικτυοερυθροκυττάρων καθώς και πλήρη εξέταση αίματος (CBC) προκειμένου να αξιολογήσουν την ανταπόκριση του οργανισμού στη θεραπεία της σιδηροπενικής αναιμίας και της αναιμίας λόγω ανεπάρκειας βιταμίνης Β12. Η αύξηση του αριθμού των δικτυοερυθροκυττάρων και άλλων δεικτών αίματος συνήθως υποδηλώνει ότι ο μυελός των οστών ανταποκρίνεται καλά σε μια τέτοια θεραπεία. Μετά από μεταμοσχεύσεις μυελού των οστών, η αύξηση του αριθμού των δικτυοερυθροκυττάρων αποτελεί επίσης ένδειξη επιτυχούς μεταμόσχευσης.
Δεν υπάρχουν ειδικές προετοιμασίες για μια δοκιμή μέτρησης δικτυοερυθροκυττάρων. Ένας φλεβοτόμος εξάγει μια ποσότητα αίματος από το χέρι ενός ασθενούς που πρόκειται να εξεταστεί. Στη συνέχεια, το αίμα υποβάλλεται σε επεξεργασία στο εργαστήριο για τον αριθμό των δικτυοερυθροκυττάρων και διαβάζεται είτε χειροκίνητα από εξειδικευμένο εργαστηριακό προσωπικό είτε μέσω μιας αυτοματοποιημένης μεθόδου.