Ο καρκίνος είναι η γενική ονομασία για περισσότερες από 100 ιατρικές καταστάσεις που περιλαμβάνουν ανεξέλεγκτη και επικίνδυνη κυτταρική ανάπτυξη. Οι επιστήμονες προτείνουν ότι ορισμένες μορφές προκαλούνται από γενετικούς παράγοντες, ενώ άλλες από περιβαλλοντικές συνθήκες. Με άλλα λόγια, ένας ασθενής μπορεί να έχει ήδη οικογενειακό ιστορικό καρκίνου του μαστού ενώ ένας άλλος εκτέθηκε σε μια καρκινογόνο ή καρκινογόνο χημική ουσία σε ένα εργοστάσιο. Η μόνη διαφορά είναι ο ριζικός μηχανισμός που πυροδότησε την ανώμαλη κυτταρική ανάπτυξη.
Δεδομένου ότι ο καρκίνος ξεκινά στο μικροσκοπικό κυτταρικό επίπεδο, τα πρώτα σημάδια μιας κακοήθους ή ενεργά καρκινικής ανάπτυξης είναι σχεδόν αδύνατο να εντοπιστούν χωρίς ειδικές εξετάσεις και εκπαίδευση. Στην περίπτωση του καρκίνου του παγκρέατος, για παράδειγμα, υπάρχει ελάχιστος έως καθόλου πόνος, καθώς τα πρώτα κακοήθη κύτταρα σχηματίζονται γύρω από το όργανο. Καθώς ο όγκος γίνεται πιο οργανωμένος, μπορεί να σχηματιστούν νέα αιμοφόρα αγγεία για να τον τροφοδοτήσουν άμεσα ή παλαιότερα αγγεία μπορεί να εκτραπούν. Εν τω μεταξύ, το σώμα του ξενιστή μπορεί να εμφανίσει μόνο μερικά συμπτώματα που μοιάζουν με πολλές άλλες καταστάσεις. Μόνο αφού αφαιρεθεί και δοκιμαστεί ένα δείγμα ύποπτου ιστού, μπορούν να διαγνωστούν πολλές μορφές αυτής της πάθησης.
Μία από τις πιο ύπουλες πτυχές του καρκίνου είναι ο τρόπος που αναπτύσσεται. Καθώς ο όγκος ξεπερνά το αρχικό όργανο, κομμάτια κακοήθους ιστού συχνά αποκόπτονται ή δίνουν μεταστάσεις και εισέρχονται στην κυκλοφορία του αίματος ή στο λεμφικό σύστημα. Τα κύτταρα μπορούν στη συνέχεια να προσκολληθούν σε άλλα ευάλωτα όργανα και να σχηματίσουν νέους όγκους. Έτσι, ένας ασθενής με καρκίνο του παγκρέατος μπορεί τελικά να έχει επίσης καρκίνο του πνεύμονα, του εγκεφάλου, των νεφρών, του μαστού ή του παχέος εντέρου. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι ογκολόγοι δίνουν τόση έμφαση στον περιορισμό κακοήθων όγκων στον τόπο προέλευσής τους.
Η θεραπεία για αυτές τις καταστάσεις κυμαίνεται από γύρους ισχυρών χημικών ουσιών έως εστιασμένη έκρηξη ακτινοβολίας έως την πλήρη χειρουργική αφαίρεση του όγκου και του περιβάλλοντος ιστού. Κάθε τύπος θεραπείας φέρνει ένα ορισμένο επίπεδο κινδύνου και πόνου στον ασθενή, αλλά τα καρκινικά κύτταρα που αφήνονται χωρίς θεραπεία θα πνίξουν σχεδόν αναπόφευκτα τα ζωτικά όργανα και την κυκλοφορία. Η χημειοθεραπεία εισάγει ισχυρά φάρμακα που στοχεύουν τα ταχέως αναπτυσσόμενα κύτταρα, αλλά αυτό περιλαμβάνει επίσης φυσιολογικά γεγονότα όπως η τριχοφυΐα και η πέψη. Οι θεραπείες ακτινοβολίας χρησιμοποιούν θερμική ενέργεια για να καούν κυριολεκτικά τα κακοήθη κύτταρα, αλλά και ο υγιής ιστός καταστρέφεται. Η χειρουργική αφαίρεση μπορεί να οδηγήσει σε μόνιμη ανάρρωση, αλλά μη ανιχνευμένα κακοήθη κύτταρα μπορεί να έχουν ήδη δώσει μεταστάσεις σε άλλα όργανα ή να έχουν χαλαρώσει από την ίδια τη χειρουργική επέμβαση.
Η θεραπεία του καρκίνου είναι βασικός στόχος των ιατρικών ερευνητών εδώ και δεκαετίες, αλλά η ανάπτυξη νέων θεραπειών απαιτεί χρόνο και χρήμα. Ήδη, υπάρχουν πολλές μορφές καρκίνου που δεν θεωρούνται πλέον μη θεραπεύσιμες. Ορισμένοι καρκίνοι, όπως η λευχαιμία, μπορεί στην πραγματικότητα να σταματήσουν να αναπτύσσονται τόσο ξαφνικά όσο ξεκίνησαν. Αυτό ονομάζεται ύφεση. Η επιστήμη μπορεί ακόμη να βρει τις βαθύτερες αιτίες όλων των καρκίνων και να αναπτύξει ασφαλέστερες μεθόδους για την απενεργοποίησή τους προτού έχουν την ευκαιρία να αναπτυχθούν ή να εξαπλωθούν.