Ο εσωτερικός ασθενής και ο εξωτερικός ασθενής είναι κοινοί όροι στον ιατρικό τομέα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να περιγράψουν μια ποικιλία υπηρεσιών ή διευκολύνσεων που είναι διαθέσιμες στους ασθενείς. Ορισμένες ιατρικές εγκαταστάσεις, όπως τα νοσοκομεία, μπορεί να προσφέρουν και τους δύο τύπους περίθαλψης, ανάλογα με τις ανάγκες των εμπλεκομένων ατόμων. Οι όροι μπορεί να προκαλούν σύγχυση, αλλά υπάρχουν αρκετές βασικές διαφορές που μπορούν να τους βοηθήσουν να γίνουν κατανοητοί.
Η εξωνοσοκομειακή περίθαλψη μπορεί να αναφέρεται σε οποιοδήποτε είδος προσφερόμενης υπηρεσίας που δεν περιλαμβάνει διανυκτέρευση σε ιατρική εγκατάσταση. Η τυπική επίσκεψη στο ιατρείο είναι εξωτερικά ιατρεία, αλλά το ίδιο συμβαίνει και με μια χειρουργική επέμβαση σε νοσοκομείο όπου ο ασθενής επιστρέφει σπίτι την ίδια μέρα. Οι εξετάσεις αίματος, οι εργαστηριακές εργασίες, οι ακτινογραφίες, οι μαστογραφίες και παρόμοια είναι συνήθως εξωτερικά ιατρεία και μπορεί να χρειαστούν μερικές ώρες για να γίνουν. Ωστόσο, τέτοιες εξετάσεις μπορούν να γίνουν και σε όσους νοσηλεύονται. Ομοίως, η χειρουργική επέμβαση την ίδια ημέρα μπορεί να γίνει εσωτερική, εάν προκύψουν επιπλοκές και το άτομο πρέπει να νοσηλευτεί όλη τη νύχτα.
Ο όρος δεν είναι αποκλειστικός σε είδη φροντίδας που προσφέρονται από ένα νοσοκομείο, εργαστήριο ή ιατρείο. Μπορεί επίσης να εφαρμοστεί σε κλινικές ή εγκαταστάσεις που δεν έχουν σχέδια ολονύκτιας φροντίδας. Οι κλινικές ή οι εγκαταστάσεις αθλητικής ιατρικής, για παράδειγμα, θα μπορούσαν να ονομαστούν εξωτερικά ιατρεία, επειδή οποιοσδήποτε ασθενής χρησιμοποιεί τις εγκαταστάσεις πηγαίνει σπίτι το βράδυ. Τα χειρουργικά κέντρα μπορεί να ειδικεύονται σε χειρουργικές επεμβάσεις αυθημερόν και θα μεταφέρουν οποιονδήποτε ασθενή χρειάζεται παρατεταμένη περίθαλψη σε κέντρα ενδονοσοκομειακής περίθαλψης. Υπάρχουν ακόμη και προγράμματα θεραπείας από ναρκωτικά και ψυχικής υγείας που διεξάγονται σε βάση «ημερήσιας φροντίδας», όπου οι άνθρωποι μπορεί να περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας τους σε ένα τέτοιο πρόγραμμα και στη συνέχεια να περνούν τα βράδια τους στο σπίτι.
Μπορεί να γίνει λίγο σύγχυση όταν ορισμένες κλινικές έχουν όντως εγκαταστάσεις διανυκτέρευσης, αλλά προσφέρουν και υπηρεσίες ημερήσιας φροντίδας. Μια μονάδα ψυχικής υγείας μπορεί να προσφέρει υπηρεσίες ημερήσιας φροντίδας και επίσης να έχει ένα ακμάζον πρόγραμμα νοσηλείας. Εναλλακτικά, οι άνθρωποι μπορεί να αποφοιτήσουν από ενδονοσοκομειακή σε εξωνοσοκομειακή περίθαλψη.
Πολλοί έχουν παρατηρήσει τον σημαντικά αυξημένο αριθμό προγραμμάτων, ιατρικής περίθαλψης, ακόμη και χειρουργικών επεμβάσεων και μεγάλων ιατρικών επεμβάσεων που δεν είναι πλέον ενδονοσοκομειακές. Είναι βέβαιο ότι τα ιατρικά προγράμματα έχουν προσπαθήσει να μειώσουν την ενδονοσοκομειακή περίθαλψη. Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για αυτή τη μείωση.
Πρώτον, έχει σημειωθεί ότι δεν απαιτούν όλες οι ιατρικές καταστάσεις ολονύκτια νοσηλεία. Αν και ήταν συνηθισμένο να νοσηλεύονται άτομα για παθήσεις όπως η πνευμονία, η βελτίωση της φαρμακευτικής αγωγής σημαίνει ότι πολύ λιγότεροι άνθρωποι πρέπει να παραμείνουν πραγματικά στο νοσοκομείο εκτός εάν έχουν επιθετικές μορφές πνευμονίας ή άλλες πολύ σοβαρές καταστάσεις. Έχει βρεθεί ότι η ποιότητα της ανάπαυσης και της φροντίδας είναι συχνά καλύτερη στο σπίτι από ό,τι σε νοσοκομειακές εγκαταστάσεις. Άλλες βελτιώσεις στην ιατρική, όπως οι βελτιώσεις στη χειρουργική τεχνική και την αναισθησιολογία, έχουν επίσης οδηγήσει σε μείωση των τύπων χειρουργικών επεμβάσεων που απαιτούν ολονύκτια φροντίδα σε νοσοκομείο.
Ένα άλλο πράγμα που οδηγεί σε αυξημένες υπηρεσίες εξωτερικών ασθενών είναι ο παράγοντας κόστους. Κοστίζει πολύ περισσότερο η νοσηλεία ασθενών κατά τη διάρκεια της νύχτας ή για αρκετές νύχτες από ό,τι η αποστολή τους στο σπίτι. Όταν είναι ασφαλές για έναν ασθενή να αναρρώσει στο σπίτι, μειώνει σημαντικά το κόστος της ιατρικής περίθαλψης. Ένα επιπλέον πλεονέκτημα στη μειωμένη νοσηλεία είναι ότι βοηθά στην εξοικονόμηση χώρου σε ήδη γεμάτα νοσοκομεία για εκείνους τους ανθρώπους που πραγματικά χρειάζονται την πιο εκτεταμένη φροντίδα που μπορεί να προσφέρει ένα νοσοκομείο.