Η εγκατάλειψη ασθενούς είναι μια μορφή παραμέλησης κατά την οποία δεν παρέχεται φροντίδα σε έναν ασθενή ή παρέχεται ανεπαρκής φροντίδα. Πρέπει να συντρέχουν πολλές προϋποθέσεις για να ονομαστεί μια κατάσταση εγκατάλειψη με τη νομική έννοια. Οι πάροχοι φροντίδας είναι συνήθως προσεκτικοί ώστε να αποφεύγουν καταστάσεις που μπορεί να θεωρηθούν μορφές εγκατάλειψης ασθενών τόσο λόγω των ηθικών υποχρεώσεών τους να φροντίζουν τους ασθενείς όσο και επειδή θέλουν να αποφύγουν τη νομική ευθύνη.
Όταν ένας πάροχος φροντίδας συνάπτει συμφωνία για την παροχή φροντίδας σε έναν ασθενή και τερματίζει τη συμφωνία χωρίς τη συγκατάθεση του ασθενούς και χωρίς να δώσει την κατάλληλη προειδοποίηση ή να κάνει αποδεκτές εναλλακτικές ρυθμίσεις, αυτό είναι εγκατάλειψη ασθενούς. Για παράδειγμα, εάν μια εργαζόμενη γυναίκα εισέλθει σε ένα νοσοκομείο και ένας μαιευτήρας αρχίσει να την περιθάλπει και στη συνέχεια φύγει και δεν επιστρέψει, ο μαιευτήρας μπορεί να είναι υπεύθυνος για την εγκατάλειψη του ασθενούς. Ομοίως, εάν ο μαιευτήρας έφευγε και έστελνε μια νοσοκόμα τοκετού και τοκετού όταν η γυναίκα χρειαζόταν σαφώς χειρουργική φροντίδα, αυτό είναι επίσης εγκατάλειψη ασθενούς, επειδή δεν παρέχεται στον ασθενή το κατάλληλο επίπεδο φροντίδας.
Εάν κάποιος έχει σαφώς ανάγκη ιατρικής φροντίδας και αυτή η περίθαλψη δεν παρέχεται ή κάποιος λαμβάνει ιατρική περίθαλψη και ένας πάροχος φροντίδας σταματήσει, και οι δύο αυτές καταστάσεις αποτελούν μορφές εγκατάλειψης ασθενών. Ένα άτομο που εισέρχεται σε δωμάτιο έκτακτης ανάγκης που χρειάζεται άμεση θεραπεία και δεν τη λαμβάνει έχει εγκαταλειφθεί, όπως ακριβώς ένας ασθενής που αφήνεται σε δωμάτιο έκτακτης ανάγκης από πλήρωμα ασθενοφόρου που δεν ακολουθεί το πρωτόκολλο μεταφοράς για να διασφαλίσει ότι ένας πάροχος φροντίδας αναλαμβάνει τη θεραπεία έχει εγκαταλειφθεί.
Αυτό δεν σημαίνει ότι οι πάροχοι φροντίδας δεν μπορούν να αρνηθούν να φροντίσουν ασθενείς εάν δεν μπορούν να παράσχουν επαρκές επίπεδο φροντίδας. Για παράδειγμα, ένα νοσοκομείο που έχει υπερβάλλουσα χωρητικότητα μπορεί να ζητήσει από τα πληρώματα ασθενοφόρων να μεταφέρουν ασθενείς σε άλλο νοσοκομείο, όπως ένα νοσοκομείο με ασθενή με ειδικές ανάγκες μπορεί να μεταφέρει αυτόν τον ασθενή σε μια πιο κατάλληλη εγκατάσταση. Ομοίως, μια νοσοκόμα μπορεί να προειδοποιήσει τους επόπτες ότι δεν μπορεί να εργάζεται υπερωρίες ή ότι ο φόρτος των ασθενών της είναι πολύ υψηλός και ότι δεν μπορούν να προστεθούν επιπλέον ασθενείς. Αυτό δεν είναι εγκατάλειψη επειδή ο πάροχος φροντίδας έχει καταστήσει ξεκάθαρο το γεγονός ότι η φροντίδα δεν μπορεί να παρασχεθεί εκ των προτέρων.
Ομοίως, οι πάροχοι φροντίδας επιτρέπεται επίσης να σταματήσουν τη θεραπεία ασθενών χωρίς να θεωρείται εγκατάλειψη. Για να γίνει αυτό, ο πάροχος φροντίδας πρέπει να παρέχει στους ασθενείς άφθονη εκ των προτέρων προειδοποίηση ή να κάνει ρυθμίσεις για τη μεταφορά της φροντίδας σε άλλο γιατρό. Για παράδειγμα, οι γιατροί μπορούν να προειδοποιήσουν τους ασθενείς ότι μετακομίζουν σε άλλη περιοχή ή ότι ένας ασθενής παραβιάζει τις πολιτικές του ιατρείου και ότι η σχέση γιατρού-ασθενούς πρέπει να τερματιστεί. Εάν ένας γιατρός πρέπει να εγκαταλείψει έναν ασθενή αμέσως λόγω έκτακτης ανάγκης, κατάφωρα ανάρμοστης συμπεριφοράς, ηθικών συγκρούσεων ή άλλων ζητημάτων, αυτός ο γιατρός είναι υποχρεωμένος να βρει έναν εξειδικευμένο πάροχο φροντίδας για να αναλάβει και να ειδοποιήσει τον ασθενή ότι κάποιος άλλος θα χειριστεί τη φροντίδα της.