Η μεγάλη διαφορά μεταξύ των λέξεων ασθένεια και σύνδρομο είναι ο τρόπος με τον οποίο σχετίζονται με την κατανόηση της ιατρικής κοινότητας. Μια ασθένεια είναι μια κατάσταση που έχει μια γνωστή αιτία, ένα αρκετά σταθερό σύνολο συμπτωμάτων και μια μετρήσιμη αλλαγή της ανατομίας ενός ατόμου. Το σύνδρομο είναι μια κατάσταση όπου υπάρχει ένα σύνολο σημείων και συμπτωμάτων που συχνά συμβαδίζουν, αλλά η αιτία είναι άγνωστη και δεν υπάρχει πάντα μια μετρήσιμη ανατομική αλλαγή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα σύνδρομο καταλήγει να επαναταξινομηθεί ως ασθένεια όταν οι επιστήμονες καταλάβουν τελικά την υποκείμενη αιτία και το πλήρες αποτέλεσμα. Υπάρχουν επίσης περιπτώσεις όπου ένα σύνδρομο είναι στην πραγματικότητα το αποτέλεσμα μιας ποικιλίας διαφορετικών αιτιών.
Από την οπτική γωνία ενός ασθενούς, δεν υπάρχει πραγματικά τόσο μεγάλη διαφορά μεταξύ των επιπτώσεων της νόσου και του συνδρόμου. Οι ασθενείς που πάσχουν από ένα σύνδρομο μπορεί να αντιμετωπίσουν όλες τις ίδιες δυσκολίες με τους ανθρώπους που πάσχουν από μια ασθένεια και μπορεί να είναι ακόμη πιο δύσκολο για αυτούς λόγω των θεραπειών. Πολλά σύνδρομα δεν μπορούν να θεραπευτούν, επομένως η θεραπεία συνήθως επικεντρώνεται μόνο στα συμπτώματα. Οι ασθένειες και τα σύνδρομα μπορούν και οι δύο να αρρωστήσουν τους ανθρώπους και μπορούν να έχουν τεράστια επιζήμια επίδραση στην ποιότητα ζωής ενός ατόμου.
Ένας πιθανός τρόπος για να κατανοήσουμε τη διαφορά μεταξύ των όρων ασθένεια και σύνδρομο είναι να δούμε μερικά παραδείγματα του καθενός και να τα συγκρίνουμε. Η νόσος του Lyme είναι γενικά ένα καλό παράδειγμα της πρώτης. Προκαλείται από βακτήρια που μεταφέρονται μέσα στα σώματα των κροτώνων και εισέρχονται στην κυκλοφορία του αίματος μέσω ενός δαγκώματος. Υπάρχει ένα αρκετά καλά καθορισμένο σύνολο συμπτωμάτων, συμπεριλαμβανομένου του εξανθήματος, του πόνου στις αρθρώσεις και των επιπτώσεων που μοιάζουν με γρίπη. Δεν έχει κάθε ασθενής κάθε σύμπτωμα, αλλά γενικά υπάρχει μεγαλύτερο επίπεδο συνέπειας από αυτό που βλέπουν οι γιατροί σε πολλά σύνδρομα. Συνήθως προκαλεί αρκετές αξιόπιστες και μετρήσιμες αλλαγές στην ανατομία, συμπεριλαμβανομένης της φλεγμονής, της βλάβης οργάνων και της τελικής βλάβης στο νευρικό σύστημα.
Το σύνδρομο χρόνιας κόπωσης (CFS) είναι μια αρκετά γνωστή πάθηση που είναι γενικά ένα καλό παράδειγμα κλασικού συνδρόμου. Τα άτομα που πάσχουν από CFS έχουν πολλά κοινά συμπτώματα, αλλά μπορεί επίσης να έχουν πολλά συμπτώματα που δεν είναι απαραίτητα συνεπή. Οι γιατροί εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι εάν το CFS σχετίζεται με μια ασθένεια ή εάν πολλές διαφορετικές ασθένειες μπορεί να προκαλούν πολλά παρόμοια συμπτώματα. Προκειμένου να οριστεί το CFS ως ασθένεια, οι γιατροί θα χρειάζονταν μια συγκεκριμένη υποκείμενη αιτία για όλες τις περιπτώσεις και κάποιο είδος συνεπούς μετρήσιμης αλλαγής στην ανατομία.