Μια εξωτοξίνη είναι ένα δηλητήριο που εκκρίνεται από έναν οργανισμό όπως ένας μύκητας, ένα βακτήριο, ένα φύκι ή ένα πρωτόζωο. Οι εξωτοξίνες είναι διαβόητα λοιμώδεις. Μια πολύ μικρή ποσότητα μπορεί να αποβεί μοιραία για έναν οργανισμό ξενιστή και παρόλο που το ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί συχνά να αναγνωρίσει και να επιτεθεί στην τοξίνη, η τοξίνη εξαπλώνεται τόσο γρήγορα που ο ξενιστής δεν έχει την ευκαιρία να αμυνθεί. Ορισμένες κυβερνήσεις ιστορικά προσπάθησαν να αξιοποιήσουν μικροοργανισμούς που παράγουν τοξίνες στον πόλεμο και η ανάπτυξη οπλισμένων μικροοργανισμών οδήγησε στη δημιουργία μιας συνθήκης που απαγόρευε τον βιολογικό πόλεμο από την ανησυχία ότι τέτοιοι οργανισμοί θα μπορούσαν να βγουν εκτός ελέγχου.
Μερικοί οργανισμοί εκκρίνουν εξωτοξίνες σταθερά, ενώ άλλοι τις παράγουν όπως χρειάζεται, και σε ορισμένες περιπτώσεις απελευθερώνονται μόνο κατά τη λύση, όταν ένα κύτταρο διασπάται καθώς ένας οργανισμός πεθαίνει. Συνήθως είναι πρωτεΐνες που αλληλεπιδρούν με πρωτεΐνες και ένζυμα που βρίσκονται στο σώμα του ξενιστή. Μια εξωτοξίνη μπορεί να ταξινομηθεί ανάλογα με τους τύπους των ιστών που στοχεύει, όπως οι νευροτοξίνες που στοχεύουν τους νευρώνες και οι εντεροτοξίνες που έχουν σχεδιαστεί για να επιτίθενται στην πεπτική οδό.
Χρησιμοποιώντας μια εξωτοξίνη, ένας μικροοργανισμός μπορεί να επιτεθεί σε απομακρυσμένες περιοχές, αντί να χρειάζεται να βρίσκεται σε άμεση επαφή με τον στοχευόμενο ιστό. Η εξωτοξίνη μπορεί να εισέλθει στην κυκλοφορία του αίματος και να ταξιδέψει, χρησιμοποιώντας το κυκλοφορικό σύστημα του ίδιου του σώματος ως μέθοδο παροχής. Μερικά έχουν σχεδιαστεί για να βοηθούν στην εισβολή βακτηρίων, όπως με τις εξωτοξίνες που διασπούν τους ιστούς για να επιτρέψουν στους οργανισμούς να διεισδύσουν βαθύτερα, ενώ άλλες δεν έχουν μια γνωστή λειτουργία.
Τα άτομα με μολυσματικές ασθένειες που σχετίζονται με εξωτοξίνες διατρέχουν σοβαρό κίνδυνο. Αυτές οι τοξίνες μπορεί να οδηγήσουν σε εκτεταμένο θάνατο των ιστών, γνωστό ως νέκρωση, σε ορισμένες περιπτώσεις που απαιτείται ακρωτηριασμός για να σταματήσει η εξάπλωση της νέκρωσης των ιστών και να σωθεί η ζωή του ασθενούς. Εάν οι εξωτοξίνες στοχεύουν ευάλωτα όργανα όπως ο εγκέφαλος, μπορεί να προκληθεί μόνιμη βλάβη. Ακόμη και αν η λοίμωξη του ασθενούς μπορεί να αντιμετωπιστεί, μπορεί να εμφανιστούν παρατεταμένες επιπλοκές ως αποτέλεσμα της βλάβης που προκαλείται από την εξωτοξίνη.
Υπάρχουν διαθέσιμα φάρμακα για τη θεραπεία ατόμων με σοβαρές μυκητιασικές, βακτηριακές, ιογενείς και πρωτόζωες λοιμώξεις. Αυτά τα φάρμακα έχουν σχεδιαστεί για να σκοτώνουν τους μικροοργανισμούς ή να εμποδίζουν την αναπαραγωγή τους. Εάν υπάρχουν, μπορούν να χορηγηθούν αντιτοξίνες για να αντισταθμίσουν τις επιδράσεις των εξωτοξινών και να αυξήσουν την πιθανότητα επιβίωσης του ασθενούς. Αυτές οι ενώσεις παράγονται φυσικά από έναν αριθμό οργανισμών μπορούν να δοθούν σε έναν ασθενή με γνωστή λοίμωξη για την εξουδετέρωση των τοξινών που σχετίζονται με αυτή τη μόλυνση. Ωστόσο, δεν έχουν όλες οι εξωτοξίνες αντίστοιχη αντιτοξίνη.