Αν και μπορεί να ακούγεται σαν να σημαίνουν το ίδιο πράγμα, υπάρχει μεγάλη διαφορά μεταξύ της κέτωσης και της κετοξέωσης. Ωστόσο, αυτοί οι δύο όροι συχνά συγχέονται μεταξύ τους. Εκτός από την κατοχή της ίδιας ριζικής λέξης, η παρεξήγηση είναι πιθανό να οφείλεται στο γεγονός ότι η κέτωση και η κετοξέωση είναι και οι δύο μεταβολικές διεργασίες που περιλαμβάνουν τη διάσπαση των λιπών στο σώμα. Ωστόσο, η κέτωση είναι μια φυσιολογική μεταβολική λειτουργία. Η κετοξέωση, από την άλλη πλευρά, είναι μια απειλητική για τη ζωή ιατρική κατάσταση που προκαλεί ιδιαίτερη ανησυχία για όσους πάσχουν από διαβήτη τύπου Ι.
Η κετοξέωση είναι μια κατάσταση τοξικότητας στην οποία υπάρχουν αυξημένα επίπεδα οξέων που ονομάζονται κετόνες στο αίμα. Αυτή η κατάσταση εμφανίζεται όταν τα επίπεδα ινσουλίνης είναι πολύ χαμηλά και το ήπαρ προσπαθεί να αποκαταστήσει την ενέργεια μεταβολίζοντας λίπη και πρωτεΐνες λόγω έλλειψης διαθέσιμων υδατανθράκων. Δεδομένου ότι τα οξέα κετόνης αποικοδομούνται αργά σε ακετόνη, η αναπνοή συχνά μυρίζει φρουτώδη ή παρόμοια με το ντεμακιγιάζ νυχιών. Χωρίς άμεση ιατρική φροντίδα, αυτή η κατάσταση μπορεί να προκαλέσει διαβητικό κώμα και, πιθανώς, θάνατο.
Η κέτωση εμφανίζεται επίσης ως αποτέλεσμα του ήπατος που καίει λίπος για ενέργεια και παράγει οξέα κετόνης ως υποπροϊόν. Ωστόσο, αυτή η κατάσταση συχνά διευκολύνεται από την σκόπιμη απόσυρση υδατανθράκων ως κύρια πηγή καυσίμου υπέρ των πρωτεϊνών. Στην πραγματικότητα, πολλά μέλη της ιατρικής κοινότητας αναφέρονται στην κέτωση που προκαλείται από τη δίαιτα ως μια πράξη εσκεμμένης ασιτίας. Εάν μια δίαιτα χαμηλή σε υδατάνθρακες και υψηλή σε πρωτεΐνες ακούγεται γνωστή, είναι επειδή αυτή είναι η βάση ενός πολύ δημοφιλούς προγράμματος απώλειας βάρους που είναι γνωστό ως δίαιτα Atkins. Τέτοιες δίαιτες απαιτούν το 30-50 τοις εκατό της συνολικής πρόσληψης θερμίδων να προέρχεται από πρωτεΐνες, προκειμένου να ενεργοποιηθεί ο μεταβολισμός για να κάψει λίπος.
Ενώ οι δίαιτες όπως η Atkins φαίνεται να προάγουν την απώλεια βάρους, υπάρχει μια σειρά από κινδύνους που μπορεί να σχετίζονται με τη διατήρηση του σώματος σε κατάσταση κέτωσης. Πρώτον, μπορεί να ασκήσει πίεση στα νεφρά και τελικά να οδηγήσει σε νεφρική νόσο ή ανεπάρκεια. Αυτό δεν επιβεβαιώνεται, ωστόσο, και η έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη. Ορισμένες μελέτες δείχνουν ότι τα αυξημένα επίπεδα χοληστερόλης συνδέονται με δίαιτες πλούσιες σε πρωτεΐνη, καθώς και με αυξημένη συχνότητα εμφάνισης καρκίνου. Η τελευταία συνέπεια μπορεί να είναι το αποτέλεσμα της στέρησης αντιοξειδωτικών και όχι των επιπτώσεων της κέτωσης. Η έρευνα για το θέμα βρίσκεται σε εξέλιξη.
Ορισμένοι ειδικοί στην υγεία και την ιατρική υποστηρίζουν ότι μια δίαιτα χαμηλή σε υδατάνθρακες μπορεί να βοηθήσει στη βελτίωση ορισμένων καταστάσεων, συμπεριλαμβανομένης της παχυσαρκίας. Για παράδειγμα, η Αμερικανική Ακαδημία Οικογενειακών Ιατρών και η Αμερικανική Ένωση Διαβήτη αναγνωρίζουν τώρα τις δίαιτες «χαμηλών υδατανθράκων» ως κατάλληλη προσέγγιση για την απώλεια βάρους. Ωστόσο, αυτοί οι οργανισμοί εκφράζουν επίσης ανησυχίες για τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις. Αντίθετα, η Αμερικανική Διαιτητική Εταιρεία, η Εθνική Ακαδημία Επιστημών και η Αμερικανική Εταιρεία Καρδιάς αντιτίθενται σθεναρά στις δίαιτες χαμηλών υδατανθράκων λόγω των κινδύνων που συνδέονται με την κέτωση. Στην πραγματικότητα, συνιστούν τουλάχιστον 3.75 ουγγιές (100 γραμμάρια) υδατανθράκων την ημέρα για να αποφευχθεί η κέτωση.