Η κέτωση συμβαίνει όταν το σώμα παράγει κετόνες καθώς χρησιμοποιεί το δικό του λίπος για ενέργεια. Ορισμένες δίαιτες, ιδίως δίαιτες που απαιτούν πολύ χαμηλά επίπεδα πρόσληψης υδατανθράκων μπορούν να ενεργοποιήσουν αυτή τη διαδικασία. Δεν συμφωνούν όλοι οι επαγγελματίες υγείας ότι οι κετόνες που παράγονται από μια ελεγχόμενη δίαιτα είναι επιβλαβείς, αλλά πολλοί πιστεύουν ότι υπάρχουν κάποιες δυνητικά επικίνδυνες παρενέργειες της κέτωσης. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν ουρική αρθρίτιδα, πέτρες στα νεφρά και πιθανότητα ανεπάρκειας οργάνων.
Όταν οι άνθρωποι μιλούν για κέτωση, συχνά δεν διακρίνουν την αιτία ή το επίπεδο κετόνης στο οποίο αναφέρονται. Υπάρχει ένας βαθμός σύγχυσης μεταξύ της κετοξέωσης, η οποία είναι μια ανεξέλεγκτη κατάσταση που συνήθως προκαλείται από τον διαβήτη Τύπου 1, και της διατροφικής κέτωσης. Πολλοί αναφέρονται και στις δύο καταστάσεις απλώς ως κέτωση. Το επίπεδο των κετονών στο αίμα από τη διατροφική κέτωση, που συνήθως προκαλείται από μια δίαιτα χαμηλή σε υδατάνθρακες, είναι σχετικά μέτριο σε σύγκριση με το επίπεδο των κετονών που προκύπτουν από τον διαβήτη. Η κετοξέωση μπορεί να οδηγήσει σε επίπεδα κετόνης έως και δέκα φορές υψηλότερα από την διατροφική κέτωση. Η διαφορά στην ποσότητα των κετονών μπορεί να κάνει μεγάλη διαφορά όταν εξετάζονται οι παρενέργειες της κέτωσης, καθώς τα υψηλότερα επίπεδα είναι πιο πιθανό να οδηγήσουν σε προβλήματα.
Οι κετόνες στο αίμα θεωρούνται από πολλούς τοξικές, ειδικά σε υψηλά επίπεδα. Ωστόσο, δεν είναι όλες οι παρενέργειες της κέτωσης μόνιμες ή επικίνδυνες. Οι παροδικές παρενέργειες περιλαμβάνουν αισθήματα αδυναμίας, πονοκεφάλους, ζάλη και κόπωση. Η δυσκοιλιότητα ή η διάρροια μπορεί επίσης να προκύψουν από μια δίαιτα χαμηλή σε υδατάνθρακες. Όλα αυτά τα αποτελέσματα τυπικά εξασθενούν καθώς το σώμα προσαρμόζεται στα μειωμένα επίπεδα υδατανθράκων και στην αύξηση των κετονών που προκύπτει.
Οι επικίνδυνες παρενέργειες της κέτωσης μπορεί να περιλαμβάνουν αυξημένο κίνδυνο καρδιακής νόσου ή καρκίνου, αλλά, σύμφωνα με την κλινική Mayo, αυτές δεν έχουν αποδειχθεί. Υπάρχουν επίσης πιθανά προβλήματα που σχετίζονται με το σχηματισμό λίθων στα νεφρά ή άλλα προβλήματα στα νεφρά και στο συκώτι που σχετίζονται με την περίσσεια τοξινών στο αίμα, καθώς το σώμα εργάζεται για να φιλτράρει τις πρόσθετες κετόνες. Η ουρική αρθρίτιδα, μια άλλη πάθηση που σχετίζεται με τη λειτουργία των νεφρών και τα υψηλά επίπεδα ουρικού οξέος, θεωρείται από ορισμένους ως από τις πιο κοινές παρενέργειες της κέτωσης, αλλά φαίνεται να υπάρχουν περιορισμένα στοιχεία που συνδέουν αυτά τα δύο.
Σύμφωνα με πολλούς ερευνητές, ενώ υπάρχει ανησυχία για τις ακραίες δίαιτες χαμηλών υδατανθράκων και τη διατροφική κέτωση, σοβαρά προβλήματα που συνδέονται με την παρουσία της κέτωσης δεν προκαλούνται απαραίτητα από την κέτωση. Αντίθετα, η ίδια η κέτωση μπορεί να είναι αποτέλεσμα πιο σοβαρών προβλημάτων, όπως ο διαβήτης. Απαιτούνται πρόσθετες μακροχρόνιες μελέτες για να διευκρινιστούν τυχόν επικίνδυνες παρενέργειες της κέτωσης.