Ο ναρκισσισμός και η αυτοεκτίμηση είναι δύο όροι που σχετίζονται με την αυτοαντίληψη και τη συνακόλουθη συμπεριφορά ενός ατόμου. Αν και μπορεί να ακούγονται επιφανειακά παρόμοια, ο ναρκισσισμός και η αυτοεκτίμηση είναι στην πραγματικότητα σχεδόν αντίθετα πρότυπα σκέψης και συμπεριφοράς. Ενώ ο ναρκισσισμός περιλαμβάνει μια μη ρεαλιστικά υψηλή αυτοαντίληψη και την κινητήρια επιθυμία για προσοχή και θαυμασμό, η υγιής αυτοεκτίμηση μια ρεαλιστικά ισορροπημένη άποψη του εαυτού και μια επιθυμία να λαμβάνεις προσοχή μόνο μέσω της αξίας.
Μία από τις βασικές διακρίσεις μεταξύ ναρκισσισμού και αυτοεκτίμησης είναι το πόσο καλά η αυτοαντίληψη ανταποκρίνεται στην πραγματικότητα. Το ναρκισσιστικό άτομο θα διεκδικήσει τα ταλέντα, τα επιτεύγματα και τους στόχους του/της χωρίς να αναφέρεται στην αντικειμενική πραγματικότητα της κατάστασης. Για παράδειγμα, ένα ναρκισσιστικό άτομο μπορεί να είναι σίγουρο ότι είναι ο καλύτερος δρομέας σε μια ομάδα στίβου, παρά το γεγονός ότι είναι τέταρτος σε κάθε αγώνα. Ένα άτομο με υγιή αυτοεκτίμηση είναι σε θέση να κρίνει με ακρίβεια τις ικανότητές του/της και δεν τείνει να επιτρέψει τις φανταχτερές πτήσεις να διογκώσουν απέραντα και μη ρεαλιστικά τις προσδοκίες του.
Μια άλλη σημαντική διαφορά μεταξύ του ναρκισσισμού και της αυτοεκτίμησης είναι ο τρόπος διαχείρισης της αποτυχίας ή της απογοήτευσης. Με υγιή αυτοεκτίμηση, ένα άτομο μπορεί να είναι σε θέση να δει μια κακώς επιλυμένη κατάσταση και να ανακαλύψει τρόπους με τους οποίους θα μπορούσε να τα είχε πάει καλύτερα. Επιπλέον, η καλή αυτοεκτίμηση μπορεί να εμποδίσει ένα άτομο να επιτρέψει σε μια αποτυχία να καταστρέψει ή να απειλήσει τη συνολική εικόνα του εαυτού του. Αν και μπορεί να συμβεί απογοήτευση, δεν παραμορφώνει δραστικά την άποψη του ατόμου για τον εαυτό του. Ένα από τα πιο κλασικά σημάδια του ναρκισσισμού είναι η αδυναμία αποδοχής της ευθύνης για αποτυχίες. Με μια πολύτιμη αυτοεικόνα υπό απειλή, ο ναρκισσιστής είναι πιθανό να γίνει αμυντικός και να αναζητήσει τρόπους να κατηγορήσει τους άλλους.
Το πώς ένα άτομο αντιμετωπίζει και συμπεριφέρεται στους άλλους μπορεί επίσης να είναι σημαντικό για τη διάκριση του ναρκισσισμού και της αυτοεκτίμησης. Δεδομένου ότι ένας νάρκισσος τείνει να θεωρεί τον εαυτό του ως την πρωταρχική ανησυχία, άλλοι μπορεί να εμφανίζονται ως πιόνια ή εργαλεία που πρέπει να χρησιμοποιηθούν, παρά ως εξίσου σημαντικά άτομα. Ένας νάρκισσος μπορεί να σπεύσει να εγκαταλείψει φίλους ή μέλη της οικογένειας που δεν δίνουν τον απαιτούμενο έπαινο ή θαυμασμό ή έχουν δεξιότητες σε ανταγωνισμό με τις δικές του. Οι ναρκισσιστές μπορεί επίσης να είναι επιρρεπείς στο να λένε ψέματα ή να χειραγωγούν τους άλλους για να πάρουν αυτό που θέλουν, καθώς η δική τους πρόοδος είναι συχνά το πρωταρχικό μέλημά τους. Ενώ ένα άτομο με υγιή αυτοεκτίμηση είναι απίθανο να δεχθεί κακή μεταχείριση, μπορεί να είναι καλύτερα σε θέση να βλέπει τους άλλους ανθρώπους ως ίσους και να τους αντιμετωπίζει με τον ίδιο σεβασμό και ηθική που επιθυμούν για τον εαυτό τους.